上个世纪八十年代上半叶，身为中国社会科学院历史研究所研究员的包遵信为中国知识分子阶层发挥了重要的作用。他的民主呼吁，深深地震撼了中共领导人。他热衷民运，最终成为学生和工人发起的和平示威运动领导人之一。而一九八九年初夏的这场运动，却在血腥镇压中告终。

    包遵信在示威者与军警发生的冲突中被捕。一九九一年，当局以“煽动反革命宣传罪行”判处他五年徒刑。但是，仅十一个月后便将他释放。他的友人兼同事陈子明表示，“获得自由后，他继续致力于中国民主运动，坚持要求政府尊重中国人民的人权。为此，他组织的许多活动都引起了政府关注”。