Mons. Joseph Powathil nasce il 14 agosto 1930. Compie gli studi nel seminario di s. Tommaso a Pune e viene ordinato sacerdote il 3 ottobre 1962. Il 29 gennaio del 1972 viene ordinato vescovo ausiliare di Changanassery da papa Paolo VI e, nel 1985, arcivescovo di Changanassery. E' stato presidente della Conferenza episcopale indiana dal 1994 al 1998.
Il suo impegno principale è sempre stato nel campo dell'educazione: ha fondato nella sua arcidiocesi 4 collegi per cercare di dare un'educazione migliore a chiunque ne facesse richiesta, oltre a 19 scuole per bambini mentalmente disabili.
L'impegno e l'amore per i giovani lo hanno spinto a fondare, nel 1972, un movimento di apostolato giovanile chiamato 'Yuva Deepthi' che con il tempo si è allargato fino a comprendere tutte le diocesi del Kerala e divenire il Movimento giovanile dei cattolici del Kerala.
La consapevolezza della presenza della Chiesa siro-malabarese, alla quale appartiene sin dalla nascita, lo ha spinto a preservare le tradizioni confessionali ed a svilupparle: grazie ai suoi sforzi questa confessione si è modernizzata ed allargata fino a formare anche movimenti laici al suo interno.