Bhubaneswar (AsiaNews) - El Gobierno de Orissa ha rechazado la solicitud de libertad anticipada presentada por Ravindra Kumar Pal, alias Dara Singh, condenado a cadena perpetua por el asesinato del misionero australiano Graham Stuart Staines y de sus dos hijos, Philip y Timothy, ocurrido en enero de 1999. La decisión la ha tomado la Junta de Revisión de Penas del estado y se produce tras las reiteradas advertencias del Tribunal Supremo de la India, que había pedido a las autoridades que se pronunciaran sobre la solicitud de remisión de la pena.
Singh, que ha pasado más de 26 años en prisión, había presentado la solicitud basándose en las directrices sobre la libertad anticipada adoptadas por el Estado en 2022. El procedimiento había permanecido durante mucho tiempo sin una decisión definitiva, hasta la intervención del Tribunal Supremo. El 19 de agosto, los jueces ordenaron a la Junta de Revisión de Penas que se pronunciara y, el 8 de septiembre, volvieron a expresar su profundo descontento por el retraso, amenazando con citar a los funcionarios estatales si el asunto no se resolvía.
La resolución de la Junta, adoptada en una reunión extraordinaria el 31 de agosto, se motivó también por los posibles efectos sobre la seguridad y el orden público. Según las actas examinadas por la prensa india, las autoridades de Kendujhar habían informado de que el 15 de agosto entre 200 y 250 personas vinculadas a la denominada Dara Sena (organización informal surgida en torno a la figura de Singh, cuyo nombre significa «el ejército de Dara») se habían concentrado frente a la cárcel donde se encuentra recluido el hombre, coreando consignas provocadoras. La Junta consideró que su puesta en libertad podría tener «repercusiones en la sociedad» y provocar tensiones sectarias.
La decisión deberá comunicarse ahora al Tribunal Supremo, que debería volver a examinar el caso mañana, 17 de septiembre. Por lo tanto, la denegación de la solicitud no pone fin al procedimiento judicial sobre la remisión de la pena.
Los hechos se remontan a la noche del 22 al 23 de enero de 1999, cuando Graham Staines y sus dos hijos dormían en un vehículo aparcado en Manoharpur, en el distrito de Keonjhar, hoy Kendujhar. Un grupo de hombres prendió fuego al vehículo, impidiendo que las víctimas salieran: los tres murieron carbonizados. Staines, misionero australiano, llevaba años trabajando entre las comunidades tribales, entre otras cosas, asistiendo a las personas afectadas por la lepra. El Tribunal Supremo reconstruyó con detalle la labor del misionero y las circunstancias del ataque en la sentencia de 2011.
Sus hijos Philip y Timothy tenían 10 y 6 años, respectivamente, cuando fueron asesinados. Un tribunal condenó a Dara Singh a la pena de muerte en 2003. En 2005, el Tribunal Superior de Orissa confirmó su culpabilidad, pero conmutó la pena capital por cadena perpetua. En enero de 2011, el Tribunal Supremo confirmó la condena a cadena perpetua.
En la sentencia de 2011, el Tribunal atribuyó el ataque también a la intención de «dar una lección» a Staines por sus actividades religiosas, relacionadas con la predicación del cristianismo entre las poblaciones tribales. El veredicto abordó asimismo la relación entre la libertad religiosa, las conversiones y el carácter laico del Estado, reiterando que la protección constitucional de la libertad religiosa no puede depender de la pertenencia confesional.
La tragedia tuvo además una consecuencia inesperada en la reacción de la viuda de Staines, Gladys, quien decidió quedarse en la India tras el asesinato de su marido y sus hijos y se convirtió con el paso de los años en una figura asociada al perdón y la reconciliación. Su decisión contribuyó a que el caso no fuera solo una historia judicial, sino también un referente en el debate sobre la respuesta cristiana a la violencia.
Sin embargo, el caso de Dara Singh no se limita al asesinato de la familia Staines. Singh también recibió otras dos condenas a cadena perpetua por otros dos homicidios cometidos en el distrito de Mayurbhanj: el del sacerdote católico Arul Doss, asesinado en la iglesia de Jambani, y el del comerciante SK Rahman. Las autoridades de Orissa también tuvieron en cuenta estos antecedentes a la hora de evaluar la solicitud de libertad anticipada.
La solicitud de indulto ya había sido denegada en varias ocasiones, entre 2016 y 2023. En marzo de 2025, las autoridades del distrito de Kendujhar se habían pronunciado a favor de una posible puesta en libertad, aunque la supeditaban a una serie de condiciones destinadas a preservar el orden público y la armonía social. Posteriormente, la Junta había aplazado la decisión en varias ocasiones, solicitando evaluaciones adicionales a las autoridades locales y del distrito de origen de Singh, en Uttar Pradesh.
