Singapur (AsiaNews) - Las Naciones Unidas están elaborando una estrategia para responder a las olas de calor a partir de prácticas y sistemas de enfriamiento ya utilizados en Asia, donde el problema existe desde hace años y afecta especialmente a las personas de menores recursos y más vulnerables. Hoy, 17 de septiembre, se anunció la "Global Heat Resilience Roadmap" en Singapur, donde el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) reunió a más de 60 países para la primera Global Cooling Pledge Assembly, un foro surgido a partir del compromiso asumido por más de 70 Estados de reducir en un 68% las emisiones vinculadas al uso del aire acondicionado para 2050.
La ONU se enfrenta a una paradoja: el aire acondicionado permite salvar vidas durante los períodos de calor extremo, pero su uso cada vez más difundido puede agravar el problema que busca resolver. La refrigeración ya representa alrededor del 20% del consumo mundial de electricidad, mientras que, según las últimas estadísticas del PNUMA, la capacidad mundial de refrigeración podría más que triplicarse para 2050. Y si no se mejora la eficiencia energética, esto significaría duplicar el consumo asociado al aire acondicionado, sobrecargar las redes eléctricas y aumentar las emisiones. Según datos del PNUMA de 2023, ya hay 1.200 millones de personas en África y Asia que viven en situación de alto riesgo porque no tienen un acceso adecuado a sistemas de refrigeración.
Un informe del Banco Mundial publicado a finales de julio calcula que el calor extremo ya le cuesta al sur de Asia el equivalente a 31 millones de puestos de trabajo a tiempo completo cada año y que podría reducir la economía de la región en casi un 7% para 2050. Para 2070, unas 520 millones de personas en Bangladés, Bután, India, Maldivas, Nepal y Sri Lanka podrían estar expuestas al menos un mes al año a temperaturas peligrosamente altas, una cifra cuatro veces superior a la actual. Solo en Daca, el calor extremo ya supone la pérdida del equivalente a 465.000 puestos de trabajo al año, una cifra que, según el Banco Mundial, se duplicará para 2080.
El impacto, sin embargo, no es igual para todos. La Organización Mundial de la Salud señala que están más expuestos aquellos que no pueden permitirse sistemas de refrigeración y los que realizan trabajos físicos al aire libre. Para estas personas, el calor significa menor productividad, menos ingresos y más problemas de salud o riesgo de accidentes. En 2024, el Banco Asiático de Desarrollo (ADB) calculaba que en Asia-Pacífico un 60% más de mujeres que de hombres carecen de acceso a sistemas de refrigeración, y las mujeres están sobrerrepresentadas precisamente en los trabajos informales, agrícolas y domésticos más expuestos a las altas temperaturas. En Camboya, el 22% de las trabajadoras textiles entrevistadas afirmaron que el calor afecta su capacidad para trabajar y el 67% señaló que el calor en el hogar perjudica su salud. En 2024, las altas temperaturas obligaron a cerrar escuelas en Bangladés, Camboya y Filipinas, interrumpiendo la educación de más de 63 millones de niños. El ADB considera que este riesgo puede afectar de manera desproporcionada a las niñas, para quienes una interrupción temporal se traduce con mayor frecuencia en el abandono definitivo de los estudios.
Ante estas cifras, multiplicar los aparatos de aire acondicionado no es una solución sostenible, según las Naciones Unidas. Por eso, el PNUMA, junto con la ASEAN (Asociación de Naciones del Sudeste Asiático), está trabajando en una "Hoja de Ruta para la Refrigeración Pasiva" que promueve un enfoque basado, en primer lugar, en soluciones pasivas. Esto implica evaluar la orientación de los edificios, la sombra, el aislamiento y la ventilación natural, y recurrir al aire acondicionado mecánico solo después, si es necesario. Según el PNUMA, estas estrategias pueden reducir entre 2 y 4 °C la temperatura interior en condiciones normales y hasta 8 °C en los edificios mejor diseñados, con un ahorro de energía de entre el 20% y el 50%.
Pero en el sur de Asia ya hay varios proyectos en marcha. La India, uno de los países más expuestos a las olas de calor, adoptó en 2019 un plan nacional de refrigeración que busca reducir en un 25% la demanda de aire acondicionado para 2037-2038. En Ahmedabad, después de la devastadora ola de calor de 2010, se instalaron techos blancos reflectantes en unas 7.000 viviendas de bajos ingresos. Según el PNUMA, esta intervención ha salvado unas 1.100 vidas cada año. Un nuevo estudio iniciado en 2025 con 400 familias que viven en barrios marginales está midiendo ahora los efectos de estos techos sobre la temperatura interior, la salud y las facturas de electricidad; los primeros resultados obtenidos sobre el terreno ya indican que las viviendas son más frescas y consumen menos energía.
En Daca, Bangladés, un estudio simuló cuatro intervenciones de refrigeración pasiva —techo verde, techo blanco, techo blanco aislado y sombra— en una fábrica textil sin aire acondicionado. Todas redujeron la temperatura interior unos 2 °C en promedio y disminuyeron en hasta 603 horas al año el tiempo durante el cual el estrés térmico superaba los umbrales de seguridad para un trabajo moderado, el equivalente a unas 75 jornadas laborales de ocho horas. Sin embargo, otro estudio más reciente sobre los techos reflectantes de Daca llama a la cautela: por sí solo, un techo blanco reduce apenas 0,57 °C la temperatura de la superficie por la tarde y puede alterar la circulación del aire, por lo que debe complementarse con vegetación urbana y otras medidas.
Singapur representa el extremo opuesto: un país rico donde el aire acondicionado, en la práctica, es necesario. Por eso, la ciudad-Estado apuesta por mejorar la eficiencia, con sistemas de refrigeración centralizada —una única central que distribuye agua enfriada a varios edificios— que en Marina Bay ya han permitido ahorrar más del 40% de energía, según un comunicado de 2016. También ha anunciado la apertura de más de 300 centros públicos de refrigeración durante las olas de calor y hoy, durante el foro de la Global Cooling Pledge Assembly, recibió el primer "Cool Leaders Award" del PNUMA, que también fue concedido a Emiratos Árabes Unidos y a la presidenta del mayor fabricante mundial de aparatos de aire acondicionado, la empresa china Gree Electric Appliances.
El Banco Mundial señala asimismo que en el sur de Asia los edificios tradicionales solían diseñarse para aprovechar técnicas de refrigeración pasiva, como la sombra y la ventilación natural. Sin embargo, con la reciente urbanización, los materiales tradicionales como la arcilla, la madera y el bambú fueron reemplazados en muchos casos por cemento, acero y vidrio, lo que aumenta la retención del calor y la dependencia del aire acondicionado. El desafío al que intenta responder el PNUMA es conseguir que Asia pueda refrigerarse sin repetir un error similar a una escala aún mayor.
