Phnom Penh (AsiaNews) – En Camboya, 1,3 millones de niños, más de uno de cada cinco, corren el riesgo de sufrir las consecuencias de El Niño, el fenómeno climático de calentamiento de las aguas que este año podría alcanzar una intensidad sin precedentes. La escasez de agua y alimentos, la propagación de enfermedades infecciosas, el estrés por calor y la interrupción de las actividades escolares son los principales peligros señalados por UNICEF, que estima en 190 millones el número de menores en situación de riesgo en toda la región de Asia-Pacífico. Una cifra que representa más de la mitad de los 347 millones de niños potencialmente expuestos al fenómeno en todo el mundo.
La alarma se centra sobre todo en Camboya y Filipinas, considerados los países más vulnerables del sudeste asiático. En cuanto a Manila, sin embargo, UNICEF aún no dispone de información ni datos suficientes para cuantificar el número de niños en situación de riesgo. En Camboya, en cambio, la agencia de las Naciones Unidas ya ha identificado un grupo especialmente amplio de menores que podrían sufrir los efectos del fenómeno, que está destinado a influir en el clima de la región durante unos seis meses.
Las previsiones de las principales organizaciones científicas internacionales apuntan a un panorama especialmente preocupante. En su última actualización de octubre, la Organización Meteorológica Mundial (OMM), con sede en Ginebra, describió el actual fenómeno de El Niño como «sin precedentes» y «fuera de escala con respecto a los instrumentos de seguimiento». Asimismo, la Agencia de la Atmósfera y los Océanos de Estados Unidos (NOAA), en su evaluación de octubre, señaló una probabilidad del 83 % de que se produzca un fenómeno más intenso que todos los registrados desde 1950, año en que comenzaron las mediciones.
«Para millones de niños y niñas de Asia y el Pacífico, El Niño corre el riesgo de convertirse en otra crisis que se suma a las numerosas presiones que ya pesan sobre sus vidas», declaró Sanjay Wijesekera, director regional de UNICEF para Asia y el Pacífico. La pérdida de cosechas, el aumento de los precios de los alimentos y la reducción de las oportunidades laborales repercuten directamente en los menores, comprometiendo su alimentación, su asistencia escolar y su acceso a la atención sanitaria.
En Camboya, las consecuencias de El Niño se sumarán a los problemas ya existentes. «Junto con retos como el desempleo, la escasez de alimentos y la imprevisibilidad del clima, estos fenómenos han dejado a miles de familias de las zonas rurales en dificultades para satisfacer sus necesidades más básicas, lo que ha provocado un aumento de la inseguridad alimentaria», explicó a AsiaNews Srey Vannak, especialista sénior en cambio climático y gestión de desastres de World Vision International en Camboya.
El país sigue haciendo frente a las consecuencias de las recientes inundaciones, que en varias zonas han obligado a unas 170.000 personas a abandonar sus hogares, sobre todo en el noroeste del país. El 31 de octubre, durante el reparto de ayuda alimentaria y semillas de arroz a las familias afectadas en la provincia de Battambang, el primer ministro Hun Manet instó a la población a ahorrar y conservar el agua de cara a la próxima temporada de escasez.
«A partir de ahora debemos prestar atención al riesgo de escasez de agua», declaró el primer ministro. Con la llegada de El Niño, Camboya debe supervisar atentamente el consumo y mejorar la gestión de las reservas, para evitar que estas se agoten antes de que termine la estación seca, dejando a los agricultores sin agua.
Las presiones sobre las familias también podrían tener consecuencias en el trabajo infantil. De hecho, según los trabajadores humanitarios, con el empeoramiento de las condiciones en los campos y la pérdida de las cosechas, algunos padres podrían sacar a sus hijos de la escuela para que trabajen en las tareas agrícolas. Lo que complica aún más el panorama es la vulnerabilidad de las infraestructuras: aproximadamente un tercio de las escuelas camboyanas y cientos de centros de salud comunitarios no están equipados para funcionar durante las olas de calor y corren el riesgo de quedarse sin agua.
A estas dificultades se suma la situación de las personas desplazadas a causa de los enfrentamientos en la frontera con Tailandia. Casi 21.000 camboyanos, entre ellos más de 6.000 niños, aún no han podido regresar a sus hogares. Muchos llevan más de un año lejos de casa y viven en seis de las llamadas «aldeas de espera», repartidas en una superficie de unos 400 hectáreas. En varios casos, las familias siguen viviendo en tiendas de campaña o refugios improvisados, sin acceso adecuado al agua potable ni a servicios sanitarios, y en estructuras expuestas a las inclemencias del tiempo. Una precariedad que las hace especialmente vulnerables también a los efectos de El Niño.
Filipinas también está tratando de movilizar sus recursos para preparar a sus aproximadamente 120 millones de habitantes ante los efectos del fenómeno. Sin embargo, la configuración del país, un vasto archipiélago, complica especialmente la gestión de las emergencias y la distribución de la ayuda. «Este El Niño es un coloso, una bola demoledora: atravesará América Latina, África oriental y meridional, Asia y el Pacífico», comentó Rafael Busano, periodista de ABS-CBN News Channel.
Las consecuencias del fenómeno, advierten los expertos, podrían prolongarse durante meses, incluso después de que se atenúe, lo que se prevé que ocurra dentro de poco más de seis meses. Y es posible que la región no tenga mucho tiempo para recuperarse: de hecho, hacia finales del próximo año se espera la llegada de La Niña, la fase climática asociada a condiciones opuestas, que puede provocar lluvias intensas e inundaciones. Para las comunidades ya afectadas por la sequía, las inundaciones y los desplazamientos, el riesgo es tener que hacer frente a una nueva emergencia antes incluso de haberse recuperado de la anterior.
