Pekín (AsiaNews) - Las empresas chinas que han construido grandes infraestructuras en numerosas zonas de África envían cada vez menos trabajadores chinos al continente, mientras que crece la presencia de pequeños empresarios privados, como comerciantes e industriales que se trasladan por iniciativa propia. Sin embargo, quienes llegan se enfrentan a problemas como los elevados costes y la falta de infraestructuras, a menudo en países agobiados por las deudas contraídas precisamente con bancos chinos. El contexto se complica aún más por el hecho de que, en algunas regiones, los chinos están expuestos a riesgos relacionados con la seguridad.
Según datos de la Oficina Nacional de Estadística de China, entre 2016 y 2024 el número de trabajadores enviados a África para grandes proyectos ha disminuido en más de un 60 %, frente a una reducción de aproximadamente un 20 % en el valor de las respectivas obras. En los primeros años, el descenso se concentró en los países productores de petróleo, en los que el desplome del precio del crudo iniciado en 2014 había agotado los fondos destinados a las obras. El caso más extremo es el de Argelia, donde su presencia se ha reducido prácticamente a cero. Tras la pandemia, la reducción se ha extendido a casi todo el continente, ya que las empresas chinas han comenzado a contratar más personal local, subcontratando a empresas africanas las obras de construcción y los servicios de transporte. También ha cambiado la naturaleza de los proyectos: hay menos carreteras y edificios y más centrales eléctricas y redes de telecomunicaciones, obras que requieren menos mano de obra.
Sin embargo, los vuelos a Nairobi siguen llenos de pasajeros chinos. No existen estadísticas oficiales sobre cuántos se han trasladado a África por iniciativa propia, pero quienes llevan años viviendo allí hablan de decenas de miles de personas en los países donde la comunidad es más numerosa, con estimaciones que en Ghana llegan a los cien mil. El antiguo directivo de una empresa estatal china, que llegó a Accra para montar su propio negocio, cuenta que compartió durante mucho tiempo una habitación con otras ocho personas y que vendió su mercancía a más de cuarenta grados en mercados donde ni siquiera había aseos. Para muchos de estos empresarios, volver a China equivaldría a admitir una derrota tras tantos sacrificios.
¿Cuánto cuesta realmente producir en África?
Con el fin de proteger el empleo local, Ghana y otros países prohíben a los extranjeros el comercio minorista y otras actividades, imponiendo visados tan caros que disuaden a los empresarios que querrían traer técnicos de China. Las conexiones entre los distintos mercados africanos son tan escasas que, para pasar de un país a otro, las mercancías a veces tienen que transitar por Europa. La web Huxiu describe, a modo de ejemplo de las dificultades que se encuentran en el ámbito del transporte, el caso de unos empresarios chinos que abrieron una fábrica de vidrio en una zona aislada de Ghana, atraídos por el bajo precio del terreno y la disponibilidad de fuentes seguras de agua y electricidad. Solo una vez puesta en marcha la actividad se dieron cuenta de hasta qué punto afectaban a sus cuentas los daños sufridos por las mercancías durante el trayecto por carreteras de difícil acceso.
Sin embargo, ni siquiera la mano de obra barata garantiza que producir en África resulte rentable. Según un estudio de la Universidad de Nueva York de 2019, un trabajador textil etíope sin experiencia ganaba unos 26 dólares al mes, una decimotercera parte de lo que ganaba un trabajador textil chino. Desde entonces, los salarios en China han seguido aumentando y esta diferencia atrae a muchos empresarios chinos que buscan lugares donde trasladar las fábricas que se han vuelto demasiado caras en su país. Otra investigación de Huxiu revela por qué ese ahorro a menudo no basta. En uno de los principales parques industriales etíopes, construido por una empresa estatal china, producir una camiseta cuesta más que en Bangladés debido a la bajísima productividad. Los trabajadores proceden del campo y reciben apenas dos semanas de formación, pero con salarios tan bajos, casi ocho de cada diez abandonan su puesto en el plazo de un año, y las líneas de producción quedan a cargo de personal siempre nuevo e inexperto, sin que la productividad aumente.
A la escasa productividad se suman las carencias en las infraestructuras, que pueden hacer que los costes se disparen aún más. Etiopía ofrece a las industrias la electricidad más barata del continente, pero, a pesar de ello, en las grandes fábricas se producen decenas de cortes al mes. En Nigeria, la red eléctrica suministra corriente durante poco más de media jornada, lo que obliga a la gran mayoría de las empresas a dotarse de generadores diésel, mucho más caros, para poder trabajar durante el resto de las horas. Las fábricas de Etiopía también pagan un alto precio por la logística, ya que trasladar un contenedor desde el puerto de Yibuti hasta Adís Abeba cuesta más que enviarlo por mar desde China hasta Yibuti, aunque el ferrocarril entre ambas ciudades, construido por empresas chinas, ha reducido el gasto en aproximadamente un tercio en comparación con el transporte por carretera.
La deuda de los gobiernos y los riesgos para los empresarios chinos
Para construir carreteras, ferrocarriles y redes eléctricas, muchos gobiernos africanos se han endeudado con los bancos chinos. En 2020, Zambia fue el primer país africano en declararse en quiebra por su deuda soberana tras el inicio de la pandemia. La deuda con los prestamistas chinos ascendió a unos 6.600 millones de dólares, más del doble de lo que el Gobierno había admitido jamás, en parte porque muchos contratos estaban sujetos a cláusulas de confidencialidad. Cuando en 2024 el país se vio afectado por la peor sequía de los últimos cuarenta años, las centrales hidroeléctricas —de las que depende casi por completo la producción de electricidad de Zambia— se quedaron sin agua, y el Estado, agobiado por las deudas, no disponía de los recursos necesarios para compensar esa carencia. En muchas zonas, el suministro eléctrico se limitaba a apenas cuatro horas al día, lo que provocó el cierre de granjas y pequeños comercios.
Si bien el endeudamiento pone en apuros a los gobiernos africanos, en las regiones más inestables son los ciudadanos chinos quienes corren riesgos directos. De los 89 extranjeros secuestrados en África en 2025, 38 eran chinos, en su mayoría empleados en las minas de oro del suroeste de Malí. Los rescates constituyen una de las principales fuentes de financiación de la rama de Al Qaeda activa en el Sahel, y la embajada china en Bamako ha advertido de que las explotaciones auríferas sin licencia son las menos protegidas. En los últimos días, Xi Jinping ha señalado cuatro principios para la resolución de las crisis africanas, basados en la soberanía de los Estados y en el diálogo entre países. En el Sahel, sin embargo, operan grupos yihadistas que no responden ante ningún gobierno y se disputan territorios que ya han quedado fuera del control estatal. Las relaciones con los gobiernos africanos también pueden resultar difíciles, como demuestra el caso de Níger, que expulsó a varios directivos chinos del sector petrolero por una controversia sobre la contratación de personal local y, posteriormente, adquirió una participación importante en la empresa que gestiona el oleoducto construido por los chinos hasta la costa de Benín.
La presencia china en África depende cada vez más de miles de iniciativas privadas que avanzan sin una dirección común. Quienes las llevan a cabo buscan sobre todo el beneficio inmediato, entre otras cosas porque planificar a largo plazo resulta difícil en países donde las normas cambian rápidamente y una devaluación puede comprometer las cuentas. Para Pekín, esta presencia generalizada es hoy mucho más difícil de gestionar y de orientar según sus propios objetivos políticos de lo que lo era en el pasado.
