Milán (AsiaNews) - «Ábrete, Sésamo». La fórmula mágica del famoso cuento de Alí Babá abre una puerta oculta y revela un tesoro. En Jordania, que hoy ha vuelto a ser protagonista de las noticias bélicas por el ataque iraní a una base estadounidense, esa misma palabra se ha convertido en el nombre de un laboratorio científico. Y el tesoro que guarda es el oro del conocimiento. SESAME, acrónimo de Synchrotron-light for Experimental Science and Applications in the Middle East, es el centro internacional de investigación científica más importante de Oriente Medio. Se encuentra en Allan, en la provincia de Al-Balqa, en el municipio de Al-Salt, a unos 30 kilómetros al noroeste de Amán. Es aquí donde, desde el 16 de mayo de 2017 (la inauguración tuvo lugar en presencia del rey Abdalá II), funciona el primer sincrotrón de una región que no es solo guerra ni violencia: una gran máquina que acelera electrones y produce una luz muy intensa, utilizada por los científicos para estudiar la materia en sus características más recónditas.
SESAME, en esencia, es una especie de microscopio gigantesco. Su luz permite precisamente comprender de qué está compuesta la materia y cómo está organizada. Sus aplicaciones abarcan desde la química hasta la física, desde la medicina hasta el estudio de los materiales, desde la energía hasta la arqueología y la conservación del patrimonio cultural. Pero no se trata únicamente de un proyecto científico. Su historia está ligada desde el principio a una apuesta mucho más ambiciosa: demostrar que la ciencia puede crear oportunidades de encuentro y de paz incluso cuando la política no lo consigue.
Para comprender su alcance, basta con fijarse en la composición de la organización. Entre los países miembros se encuentran Chipre, Egipto, Irán, Israel, Jordania, Pakistán, Palestina y Turquía. Probablemente no exista en Oriente Medio otra institución en la que representantes de países que mantienen relaciones diplomáticas difíciles, o que han estado involucrados en conflictos, se reúnan regularmente para debatir sobre investigación, inversiones y el futuro de la estructura. A pesar de la guerra que azota Oriente Medio, SESAME ha seguido funcionando. Investigadores israelíes, iraníes, palestinos, turcos, jordanos y de los demás países miembros han seguido realizando experimentos.
El proyecto surge siguiendo el modelo del CERN de Ginebra, el laboratorio europeo de investigación creado tras la Segunda Guerra Mundial. La idea era que la gran investigación internacional pudiera convertirse también en Oriente Medio en un espacio de diálogo. La puesta en marcha de SESAME tuvo lugar a finales de los años noventa bajo los auspicios de la UNESCO. La elección de Jordania se produjo en el año 2000: el emplazamiento de Allan, cerca de Al-Salt, fue preferido frente a otras candidaturas.
El sincrotrón de Allan tiene, a su vez, una historia emblemática. Alemania, tras la reunificación, donó al proyecto SESAME parte del sincrotrón Bessy I, que se encontraba en la zona este de Berlín. Una máquina procedente de una ciudad que había quedado dividida en dos por el Muro y la Guerra Fría contribuyó así a construir un laboratorio destinado a unir a países profundamente divididos. La prestigiosa revista científica *Nature*, al relatar la historia del proyecto, ha destacado precisamente este valor simbólico.
El camino no ha sido fácil. SESAME tardó casi veinte años en abrir sus puertas. Hubo problemas financieros, dificultades técnicas e incluso el derrumbe del tejado del edificio en 2013, provocado por una nevada excepcional (aunque no infrecuente en las colinas que rodean Amán). En enero de 2017, por fin, el primer haz de electrones recorrió el anillo de acumulación. En mayo de ese mismo año se inauguró oficialmente el laboratorio. Desde entonces, SESAME está en funcionamiento. Su anillo principal, de 133 metros de longitud, acelera los electrones hasta una energía de 2.500 millones de electronvoltios. La luz producida se dirige hacia diferentes estaciones experimentales, las denominadas «beamlines», donde los investigadores pueden estudiar las muestras que han traído consigo. Así, un hallazgo arqueológico puede analizarse para comprender qué materiales se utilizaron para fabricarlo. Un nuevo compuesto químico puede estudiarse para verificar sus propiedades. Un material destinado a una batería puede observarse para comprender cómo mejorar su rendimiento. Las mismas técnicas pueden utilizarse para la investigación en los campos de la energía, el medio ambiente y las ciencias de la vida.
Italia participa directamente en el proyecto. Los investigadores italianos colaboran con el laboratorio desde hace años, en particular a través del INFN y del Sincrotrón Elettra de Trieste. Italia ha participado en la creación de algunas infraestructuras y de importantes programas de investigación. Entre ellos se encuentra BEATS, la línea de luz dedicada a la radiografía y la tomografía por rayos X, desarrollada junto con una red de grandes laboratorios europeos.
La relación entre nuestro país y SESAME ha dado recientemente un paso más. Los días 19 y 20 de mayo pasados, durante la reunión del Consejo de la entidad en Grenoble, se aprobó la solicitud del Gobierno italiano de incorporarse a la organización como miembro asociado. Italia, que hasta entonces había tenido la condición de observador, se ha convertido así en el segundo país asociado después de Alemania.
Se trata de un paso que llega en un momento especialmente delicado. De hecho, SESAME se encuentra en una de las regiones geopolíticamente más inestables del planeta. Las guerras y las crisis de los últimos años han afectado directamente a varios de sus países miembros. Sin embargo, el laboratorio ha seguido funcionando.
Precisamente este es uno de los aspectos que ha llamado la atención de la comunidad científica internacional. La propia revista *Nature* ha definido a SESAME como un ejemplo de «diplomacia científica»: la ciencia como instrumento de las relaciones internacionales. Por supuesto, un experimento no acaba con una guerra y una publicación científica no sustituye a un acuerdo político. Pero puede hacer algo sencillo y, sin embargo, fundamental: mantener abierto un canal de comunicación. Los científicos llegan a Allan con preguntas diferentes, pertenecen a universidades distintas y proceden de países a menudo enfrentados. Pero ante el sincrotrón deben colaborar y utilizar el mismo lenguaje: el de los datos, los experimentos y las verificaciones.
Una última característica hace que SESAME sea especial. La máquina se alimenta casi en su totalidad con energía solar. Una gran instalación fotovoltaica, construida con apoyo europeo, ha permitido reducir drásticamente el coste de la electricidad necesaria para el funcionamiento del sincrotrón. Esta decisión, motivada también por una necesidad económica, se ha convertido en un elemento importante de la sostenibilidad del laboratorio.
El problema económico, sin embargo, sigue siendo uno de los principales retos para el futuro. Una estructura de este tipo requiere personal altamente especializado, mantenimiento continuo y nuevos instrumentos. Por ello, SESAME mira también más allá de sus ocho miembros. El objetivo es ampliar la comunidad científica que utiliza el laboratorio y convertirlo en un centro de referencia no solo para Oriente Medio, sino también para otras regiones que hoy en día disponen de pocas grandes infraestructuras científicas.
Casi diez años después de su inauguración, por tanto, SESAME ya no es solo una promesa. Es un sueño que sigue siendo realidad. En una región donde muchas puertas siguen cerradas, por no decir atrancadas, la que SESAME ha abierto de par en par parece un signo de esperanza para un futuro mejor.
