Abu Dabi (AsiaNews) - La guerra que Israel y Estados Unidos libran contra Irán en el Golfo Pérsico desde el pasado mes de febrero, con la progresiva implicación de los países de la región —entre otras cosas, la escalada de tensión entre Riad y los hutíes en Yemen—, está causando también gravísimos daños medioambientales en las aguas de la región. En estos días, las imágenes satelitales difundidas por Copernicus Sentinel-2 muestran una extensa mancha de petróleo que se aproxima a la costa de los Emiratos Árabes Unidos. Una gran ola negra (y tóxica), que con toda probabilidad es el resultado de un vertido procedente de un petrolero dañado, otra víctima del conflicto armado en la región. Los expertos temen por la seguridad de las comunidades locales y de la vida marina de toda la zona, donde ya se está registrando un aumento de los niveles de contaminación marina.
El Golfo Pérsico alberga un ecosistema rebosante de vida y es el hogar de diversas especies de tortugas marinas, cientos de peces y la segunda población más grande del mundo de dugongos, también conocidos como vacas marinas. En este frágil equilibrio, la guerra está dispersando sustancias contaminantes en el aire y en el mar. Las bombas y los misiles han liberado metales pesados y sustancias químicas nocivas a la atmósfera, mientras que los ataques contra instalaciones petroleras han provocado incendios que han envuelto a Teherán en un denso manto de humo negro y en una lluvia impregnada de petróleo. La contaminación resultante podría tener repercusiones duraderas en la salud de millones de personas.
Derrame masivo
Los ataques contra buques e infraestructuras petroleras también han provocado derrames de crudo visibles incluso desde el espacio. El pasado 19 de octubre, los habitantes del emirato de Sharjah comenzaron a quejarse de la presencia de un olor fuerte y desagradable en el aire. A pesar de los esfuerzos de las autoridades regionales y federales, no fue posible localizar el origen de dicho olor. No fue hasta el 23 de octubre cuando el ministro de Cambio Climático y Medio Ambiente de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) informó oficialmente de un vertido de petróleo procedente de un petrolero dañado en aguas del Golfo Pérsico. Al día siguiente, las imágenes por satélite facilitadas a Reuters por los servicios de Copernicus mostraban una mancha oscura, que abarcaba una superficie estimada de 160 km², acercándose a la costa.
Según analistas y expertos, el origen del vertido sería el petrolero Gem No. 2, dañado durante una serie de ataques iraníes ocurridos entre el 9 y el 10 de octubre. Las autoridades de los Emiratos aún no han confirmado esta información, mientras que el seguimiento por satélite muestra que la mancha de petróleo sigue expandiéndose. La sustancia oleosa y oscura ya ha llegado a la costa, lo que ha obligado a las autoridades emiratíes a cerrar las playas de los emiratos de Umm al-Quwain, Ras al-Khaimah y Sharjah. Además, se han puesto en marcha intensas operaciones para retirar físicamente el petróleo del litoral y de las aguas costeras.
Fauna marina amenazada
Los ecologistas están profundamente preocupados por las posibles consecuencias del vertido, tal y como se desprende de las palabras de Aseel Takshe, decana de la Facultad de Ciencias de la Salud, Innovación Digital y Sostenibilidad de la Canadian University Dubai. Para la investigadora, la magnitud de los daños dependerá del viento, las mareas, las corrientes y el oleaje, factores que determinan el desplazamiento del petróleo y la posibilidad de que llegue a lagunas e islas especialmente vulnerables. Además, también serán determinantes el tipo de crudo vertido, la rapidez con la que sea contenido por los equipos de intervención y la precisión de las operaciones de limpieza a lo largo de la costa.
Estas preocupaciones las comparte Steve Widdicombe, director del Centro de Investigación Marina de Sharjah (Emiratos Árabes Unidos), quien declaró a BBC Verify que las consecuencias negativas del accidente son «inevitables». La contaminación por hidrocarburos supone una amenaza específica para las aguas poco profundas y semicerradas del Golfo Pérsico, que albergan unas 500 especies de gran valor. La doctora Takshe añade que, incluso tras la retirada de la sustancia oleosa, la seguridad del medio natural «no estará garantizada». De hecho, el petróleo puede persistir en los sedimentos del lecho marino y en las bahías protegidas, lo que compromete la repoblación de peces, las actividades de búsqueda de alimento de las tortugas y el éxito reproductivo de las aves marinas; también corre peligro la salud de las praderas de fanerógamas marinas y de los ecosistemas de manglares, que constituyen la base de una compleja red trófica.
Contaminación sin precedentes
La empresa de análisis Windward advierte de una posible amenaza adicional: las corrientes oceánicas podrían transportar el petróleo hacia las tomas de agua de las plantas desalinizadoras de los Emiratos, que suministran más del 40 % del agua potable del país. La contaminación del agua bruta con compuestos petrolíferos podría hacer necesarias medidas de protección adicionales, modificaciones en los sistemas de captación de agua o incluso el cierre temporal de las plantas. En muchos casos, la secuencia que va desde el impacto de una embarcación hasta el daño medioambiental es claramente visible, afirma Brian Barnes, miembro de un grupo de oceanógrafos especializados en análisis satelital de la Universidad del Sur de Florida, que estudia a distancia los efectos de esta guerra. «En algunos de los principales buques atacados se observan estelas prolongadas que se extienden cientos de kilómetros desde el punto de impacto», prosiguió el experto.
El Golfo Pérsico lleva tiempo sufriendo contaminación por petróleo, pero una investigación llevada a cabo por Barnes y otros científicos, que compara el mes de marzo de 2026 —caracterizado por intensos combates— con el mismo periodo del año anterior, pone de manifiesto un claro incremento. La contaminación en el Golfo plantea retos particulares, dado que esta cuenca es relativamente poco profunda —los puntos más profundos apenas alcanzan los 360 pies aproximadamente— y tiene unas dimensiones reducidas, ya que se extiende a lo largo de 93 000 millas cuadradas. Además, cuenta con un único punto de entrada y salida hacia el océano abierto: el estrecho de Ormuz, que conduce al golfo de Omán y, más allá, al océano Índico. En consecuencia, los contaminantes tienden a no dispersarse ni a diluirse fácilmente.
Por todas estas razones, el Golfo Pérsico se ha convertido en una de las zonas marinas estratégicamente más sensibles del mundo, con niveles de contaminación que se han duplicado con respecto al pasado. Por un lado, sigue siendo una ruta estratégica para el transporte de petróleo y un punto neurálgico en el que chocan las ambiciones militares y económicas de las potencias mundiales. Por otro lado, alrededor de 160 millones de personas viven en los países ribereños del Golfo; su prosperidad depende de unos recursos hídricos escasos y de una crisis climática que no deja de agravarse. Las comunidades y los ecosistemas locales llevan ya mucho tiempo sometidos a un grave estrés medioambiental y el conflicto en Oriente Medio está intensificando la presión, lo que arroja una sombra de incertidumbre sobre el futuro de la región.
