Roma (AsiaNews/Agencias) - Todo comenzó con el providencial encuentro entre el padre Oh Woong-jin y el anciano Choi Gwi-dong, un mendigo con discapacidad que, desde hacía más de 40 años, cuidaba de otras personas marginadas que se encontraban en condiciones aún más difíciles que las suyas. De ese encuentro entre dos desconocidos surgió Kkottongnae, el mayor complejo católico de asistencia social de Corea del Sur, que celebra hoy el 50.º aniversario de aquel acontecimiento, ocurrido el 12 de septiembre de 1976 en la diócesis de Cheongju.
En 1976, el padre Oh, recién ordenado sacerdote, había asumido el cargo en la parroquia de Eumseong Mugeuk (hoy capilla Mugeuk de la parroquia de Geumwang). El 12 de septiembre de ese mismo año vio pasar por delante de la iglesia a Choi Gwi-dong y, intrigado, lo siguió hasta una choza donde lo vio compartir con otras 18 personas marginadas la comida que había recibido como limosna.
Conmovido por lo que había visto, al día siguiente gastó todo su patrimonio en comprar cemento y comenzó a construir con sus propias manos una casa para quienes no tenían a nadie en quien confiar. Con la ayuda de los feligreses, el edificio, bautizado como «Casa del Amor», se terminó y se bendijo el 15 de noviembre de 1976: Choi Gwi-dong y otras personas sin hogar se trasladaron allí, dando así inicio de forma concreta a la comunidad que se convertiría en Kkottongnae, que significa «Pueblo de las Flores».
De refugio a comunidad internacional
En 1980, la Asamblea General de sacerdotes de la diócesis de Cheongju aprobó Kkottongnae como proyecto diocesano; a partir de 1981, la participación se extendió a nivel nacional. En 1982 se adquirió el terreno de Ingok-ri, en el distrito de Maengdong-myeon, provincia de Chungcheong del Norte, donde aún hoy se encuentra la sede histórica de la obra, y en 1983 se terminó de construir un centro de acogida. El 21 de marzo de 1984, Kkotdongne obtuvo el reconocimiento oficial como centro de asistencia social, poniendo en marcha centros para personas con trastornos mentales y alcohólicas, así como centros de tratamiento para personas afectadas por la tuberculosis y personas mayores.
Un punto de inflexión decisivo se produjo el 8 de septiembre de 1986, con la fundación de la Fraternidad y la Hermandad de Jesús de la Aldea de las Flores: comunidades religiosas que complementaron la dimensión asistencial con la espiritual. El 27 de diciembre de ese mismo año, la fundación recibió la aprobación eclesiástica del entonces obispo de Cheongju, Nicola Cheong Jin-suk, fallecido en 2021: el segundo obispo de la diócesis, que posteriormente se convirtió en arzobispo de Seúl y, en 2006, en cardenal.
En los años siguientes, la misión se extendió más allá de las fronteras coreanas: en 1992 se abrió una sucursal de Kkottongnae en Gapyeong y en 1999 se fundó la Universidad Católica de Kkottongnae (hoy simplemente Kkottongnae University), dedicada a la formación de trabajadores y trabajadoras sociales. La obra está presente hoy en día en más de 10 países, entre ellos China, Haití, Filipinas, Myanmar, Uganda e Italia, con proyectos de ayuda humanitaria, desarrollo comunitario, gestión de centros residenciales y becas de estudio.
Las actividades caritativas
Además del núcleo histórico de Eumseong, en Corea del Sur, la congregación de los Hermanos y Hermanas de Jesús de la Aldea de las Flores ha extendido su labor caritativa a varios países asiáticos, cada uno con sus propias características. En el centro de Filipinas, en Palo, en la isla de Leyte, los religiosos de Kkottongnae han abierto el primer seminario de la congregación fuera de Corea, como centro de formación para los futuros miembros dedicados al servicio de las personas pobres.
En Bangladés, las Hermanas de Kkottongnae trabajan desde 2006 en Kuchilabari, en el distrito de Gazipur, cerca de Daca, en un centro llamado «Kkottongnae House of Hope»: allí, las religiosas acogen a niños y niñas huérfanos abandonados en la calle, en las estaciones de tren o en los hospitales, y los cuidan como una verdadera familia hasta su fallecimiento, si fuera necesario, colaborando con la policía y las autoridades sanitarias locales.
En Myanmar, las Hermanas de Kkottongnae llegaron en 2019 y trabajan en la archidiócesis de Yangón, en estrecha colaboración con la parroquia del Sagrado Corazón de Hmawbi; el 3 de octubre de 2022 se inauguró una segunda casa-misión en Htaukkyant, en un terreno adquirido décadas antes por el difunto arzobispo Gabriel Mahn Gaby. El centro está destinado a personas abandonadas, pobres, huérfanas y mayores, con el objetivo de ofrecer también formación educativa y profesional.
En Indonesia, dos monjas coreanas inauguraron en junio de 2018, en la isla de Flores, la «Rumah Kasih» (Casa del Amor), que ofrece alojamiento, asistencia médica y apoyo espiritual a personas con discapacidad, y que cuenta también con el apoyo de médicos y fieles católicos locales.
La visita del papa Francisco
El 16 de agosto de 2014, durante su viaje a Corea del Sur, el papa Francisco visitó el centro de Kkottongnae dedicado a las personas con discapacidad, y se reunió con ellas una por una. Ese mismo día, el pontífice subrayó que «la fecundidad de la fe se expresa en la solidaridad concreta hacia nuestros hermanos y hermanas, sin tener en cuenta su cultura ni su condición social», y expresó su reconocimiento por el compromiso con las personas pobres que viven en las «periferias».
