Penang (AsiaNews) - In questa ultima settimana di luglio, le chiese dedicate a Sant’Anna in tutta la Malaysia sono entrate in uno dei periodi più intensi dell’anno liturgico cattolico, con novene, processioni e messe speciali che attirano migliaia di pellegrini in vista della festa della santa, che ricorre il 26 luglio.
La celebrazione annuale, diventata uno dei più grandi pellegrinaggi cattolici del Sud-Est asiatico, affonda le sue radici in un’eredità missionaria iniziata con l’opera della Società delle Missioni Estere di Parigi (Mep), i cui sacerdoti contribuirono a diffondere la devozione in quella che allora era la Malaysia britannica.
Mentre le celebrazioni parrocchiali si svolgono nella Malaysia peninsulare – nel Sabah e nel Sarawak – il cuore spirituale della devozione rimane la chiesa di Sant’Anna a Bukit Mertajam, Penang, dove decine di migliaia di pellegrini stanno partecipando anche quest'anno alla novena di nove giorni che precede la festa dei santi Gioacchino e Anna, genitori della Beata Vergine Maria e nonni di Gesù.
Per i cattolici della Malaysia, luglio è diventato sempre più "il mese di Sant’Anna", con molte famiglie che compiono pellegrinaggi annuali per chiedere la sua intercessione per guarigioni, unità familiare, figli, vocazioni e perseveranza nella fede. È comune che i pellegrini percorrano lunghe distanze a piedi, adempiano ai voti fatti negli anni precedenti o tornino come espressione di ringraziamento.
La devozione si è diffusa anche ben oltre i confini di Penang. Le chiese dedicate a Sant’Anna in tutta la Malaysia – comprese quelle di Singapore, Sarawak e Sabah – hanno dato il via a novene e preghiere speciali, a testimonianza del fascino intramontabile di una santa venerata come patrona di famiglie, madri, nonni e coppie che pregano per avere figli.
Un’eredità missionaria
La storia della devozione a Sant’Anna è indissolubilmente legata all’opera missionaria dei sacerdoti Mep, che nel XIX secolo evangelizzarono gran parte della Malaysia peninsulare. La prima cappella dedicata alla santa fu fondata a Bukit Mertajam nel 1846 da p. Adolphe Couellan, per servire una piccola ma crescente comunità cattolica, composta in gran parte da migranti che lavoravano nell’agricoltura e nel commercio. La cappella divenne un centro di spiritualità mariana e familiare, con la devozione a Sant’Anna che si diffondeva.
Un momento decisivo si verificò sotto la guida di p. Benoît-Marie Sempé, che ricoprì il ruolo di parroco alla fine del XIX secolo. Consapevole del crescente numero di pellegrini, promosse le celebrazioni annuali della festa di Sant’Anna e incoraggiò i cattolici di tutta la Malaysia a recarsi in pellegrinaggio a Bukit Mertajam. Il suo impegno pastorale trasformò quella che era iniziata come una celebrazione parrocchiale locale in un pellegrinaggio regionale che attirava fedeli provenienti da comunità etniche e linguistiche diverse.
Con l’aumentare del numero dei fedeli, furono costruite chiese più grandi. Il fulcro del pellegrinaggio annuale è la Basilica Minore di Sant’Anna a Bukit Mertajam, Penang, elevata al rango di Basilica Minore da papa Francesco nel 2023, in riconoscimento della sua lunga storia come uno dei principali luoghi di pellegrinaggio del Sud-Est asiatico.
Il complesso della basilica comprende l’attuale chiesa principale, completata nel 1962, che ha sostituito le strutture precedenti costruite per accogliere il numero crescente di pellegrini. Oggi, gli ampi terreni, l’altare all’aperto, la Via Crucis e gli spazi di devozione accolgono ogni luglio decine di migliaia di fedeli, rendendolo il più grande pellegrinaggio cattolico annuale della Malaysia. La festa annuale attira pellegrini anche dai Paesi confinanti come Singapore, Thailandia, Indonesia, Filippine e altre parti dell’Asia, a testimonianza del carattere transnazionale della fede cattolica, inizialmente diffusa dai sacerdoti missionari.
Tra le migliaia di pellegrini ci sarà anche Joseph Michael Savrimuthu, che parteciperà alle celebrazioni presso la chiesa di Sant’Anna a Port Klang, arcidiocesi di Kuala Lumpur. Ha dichiarato ad AsiaNews: "La mia devozione a Sant’Anna è iniziata grazie ai miei defunti genitori. Ogni anno mio padre portava tutti noi figli alla chiesa di Sant’Anna e chiedeva alla nostra 'nonna nella fede' di intercedere per noi, soprattutto affinché avessimo buoni risultati negli studi. È diventata un’importante tradizione familiare".
"Da bambino soffrivo di asma grave ed ero spesso malato. I miei genitori non hanno mai smesso di pregare Sant’Anna per la mia guarigione e per il benessere di tutti i miei fratelli e sorelle. Quando la mia salute è migliorata, il nostro pellegrinaggio annuale è diventato non solo una visita, ma un viaggio di ringraziamento", ha aggiunto. "Sebbene i miei genitori siano ormai venuti a mancare, abbiamo portato avanti la tradizione che avevano iniziato. Ogni anno compiamo il nostro pellegrinaggio a Sant’Anna perché ci ricorda la loro fede".
La fede tramandata di generazione in generazione
Sebbene si sappia poco storicamente della figura di Sant’Anna, la tradizione cristiana onora da tempo Anna e Gioacchino come le persone che hanno educato Maria alla fede, rendendoli modelli intramontabili di vita familiare e di trasmissione della fede tra le generazioni. Questo tema trova forte riscontro in Asia, dove il rispetto per i genitori, i nonni e gli anziani rimane profondamente radicato in molte culture. Per molti cattolici malesi, la devozione a Sant’Anna non è semplicemente un pellegrinaggio, ma un rinnovamento annuale della fede familiare.
La popolarità della festa ha assunto un significato rinnovato anche durante l’Anno Giubilare della Chiesa, poiché i pellegrini cercano riconciliazione, guarigione e speranza in un contesto di incertezza economica, pressioni familiari e conflitti globali. A più di 175 anni da quando i primi missionari della Mep introdussero la devozione a Bukit Mertajam, la festa di Sant’Anna rimane uno degli esempi più evidenti di come l’evangelizzazione missionaria abbia messo radici profonde in Asia.
