Pechino (AsiaNews) - Le imprese cinesi che hanno costruito grandi infrastrutture in numerose aree dell'Africa inviano nel continente sempre meno operai cinesi, mentre sta crescendo la presenza di piccoli imprenditori privati, come commercianti e industriali che si trasferiscono di propria iniziativa. Chi arriva si scontra però con problemi come i costi elevati e le infrastrutture carenti, spesso in Paesi oberati dai debiti contratti proprio con banche cinesi. Il contesto è reso ancora più difficile dal fatto che in alcune regioni i cinesi sono esposti a rischi legati alla sicurezza.
Secondo i dati dell'Ufficio nazionale di statistica cinese, tra il 2016 e il 2024 i lavoratori inviati in Africa per i grandi appalti sono diminuiti di oltre il 60%, a fronte di una riduzione di circa il 20% del valore delle rispettive opere. Nei primi anni il calo si è concentrato nei Paesi produttori di petrolio, nei quali il crollo del greggio iniziato nel 2014 aveva prosciugato i fondi per i cantieri. Il caso limite è quello dell'Algeria, dove la loro presenza si è quasi azzerata. Dopo la pandemia la riduzione si è estesa a quasi tutto il continente, perché le imprese cinesi hanno cominciato ad assumere più personale locale, affidando in subappalto a ditte africane i lavori di costruzione e i servizi di trasporto. È cambiata anche la natura dei progetti, con meno strade ed edifici e più centrali elettriche e reti di telecomunicazione, opere che richiedono meno manodopera.
I voli per Nairobi continuano però a essere pieni di passeggeri cinesi. Non esistono statistiche ufficiali su quanti siano quelli che si sono trasferiti in Africa per conto proprio, ma chi ci vive da anni parla di decine di migliaia di persone nei Paesi dove la comunità è più numerosa, con stime che in Ghana arrivano a centomila. L'ex dirigente di un'impresa statale cinese, arrivato ad Accra per mettersi in proprio, racconta di aver condiviso a lungo una stanza con altre otto persone e di aver venduto la propria merce a oltre quaranta gradi in mercati dove mancavano perfino i gabinetti. Per molti di questi imprenditori, tornare in Cina equivarrebbe ad ammettere una sconfitta dopo tanti sacrifici.
Quanto costa davvero produrre in Africa
Al fine di proteggere l'occupazione locale, il Ghana e altri Paesi vietano agli stranieri il commercio al dettaglio e diverse altre attività, imponendo visti talmente costosi da scoraggiare gli imprenditori che vorrebbero far arrivare tecnici dalla Cina. I collegamenti tra i diversi mercati africani sono così scarsi che le merci, per passare da un paese all'altro, devono a volte transitare per l'Europa. Il sito Huxiu descrive come esempio delle difficoltà che si incontrano nell'ambito dei trasporti il caso di alcuni imprenditori cinesi che hanno aperto una vetreria in una zona isolata del Ghana, attirati dal basso prezzo del terreno e dalla disponibilità di fonti sicure di acqua ed elettricità. Solo ad attività già avviata si sono resi conto di quanto incidessero sui loro conti i danni subiti dalle merci durante il viaggio lungo strade di accesso difficilmente praticabili.
Nemmeno la manodopera a basso costo, però, garantisce che produrre in Africa sia conveniente. Secondo uno studio della New York University del 2019, un operaio tessile etiope alle prime armi guadagnava circa 26 dollari al mese, un tredicesimo di un operaio tessile cinese. Da allora i salari in Cina sono cresciuti ancora e il divario attira molti imprenditori cinesi in cerca di luoghi in cui trasferire le fabbriche diventate troppo costose in patria. Un'altra inchiesta di Huxiu rivela perché tale risparmio spesso non basti. In uno dei principali parchi industriali etiopi, costruito da un'impresa statale cinese, produrre una maglietta costa più che in Bangladesh a causa della bassissima produttività. I lavoratori arrivano dalle campagne e ricevono appena due settimane di formazione, ma con salari così bassi quasi otto su dieci lasciano il posto entro un anno, e le linee di produzione restano affidate a personale sempre nuovo e inesperto, senza che la produttività cresca.
Alla scarsa produttività si aggiungono le carenze delle infrastrutture, che possono far ulteriormente lievitare i costi. L'Etiopia offre alle industrie l'elettricità meno cara del continente, ma nonostante questo nelle grandi fabbriche si verificano decine di interruzioni al mese. In Nigeria la rete elettrica fornisce corrente per poco più di metà giornata, costringendo la grande maggioranza delle imprese a dotarsi di generatori a gasolio, molto più costosi, per poter lavorare nelle restanti ore. Le fabbriche in Etiopia pagano cara anche la logistica, perché trasferire un container dal porto di Gibuti ad Addis Abeba costa più che spedirlo via mare dalla Cina fino a Gibuti, anche se la ferrovia fra le due città, costruita da imprese cinesi, ha ridotto la spesa di circa un terzo rispetto al trasporto su ruota.
I debiti dei governi e i rischi per gli imprenditori cinesi
Per costruire strade, ferrovie e reti elettriche, molti governi africani si sono indebitati con le banche cinesi. Nel 2020 lo Zambia è stato il primo Paese africano a dichiarare l'insolvenza sul debito sovrano dopo l'inizio della pandemia. Il debito nei confronti dei finanziatori cinesi è risultato pari a circa 6,6 miliardi di dollari, più del doppio di quanto il governo avesse mai ammesso, anche perché molti contratti erano coperti da clausole di riservatezza. Quando nel 2024 il Paese è stato colpito dalla peggiore siccità degli ultimi quarant'anni, le centrali idroelettriche, da cui dipende quasi per intero la produzione di elettricità zambiana, sono rimaste senz'acqua, e lo Stato, schiacciato dai debiti, non disponeva delle risorse necessarie per compensare tale carenza. In molte zone la corrente veniva erogata per appena quattro ore al giorno, portando alla chiusura di fattorie e piccoli esercizi.
Se l'indebitamento mette in difficoltà i governi africani, nelle regioni più instabili sono i cittadini cinesi a correre rischi diretti. Degli 89 stranieri rapiti in Africa nel 2025, 38 erano cinesi, in maggioranza impiegati nelle miniere d'oro del Mali sud-occidentale. I riscatti costituiscono una delle principali fonti di finanziamento del ramo di al-Qaida attivo nel Sahel, e l'ambasciata cinese a Bamako ha avvertito che i siti auriferi privi di licenza sono quelli meno protetti. Nei giorni scorsi Xi Jinping ha indicato quattro principi per la soluzione delle crisi africane, fondati sulla sovranità degli Stati e sul dialogo fra Paesi. Nel Sahel, tuttavia, operano gruppi jihadisti che non rispondono ad alcun governo e si contendono territori ormai sottratti al controllo statale. Anche i rapporti con i governi africani possono rivelarsi difficili, come dimostra il caso del Niger, che ha espulso alcuni dirigenti cinesi del settore petrolifero per una controversia sulle assunzioni di personale locale e in seguito ha rilevato una quota importante della società che gestisce l'oleodotto costruito dai cinesi fino alla costa del Benin.
La presenza cinese in Africa dipende sempre più da migliaia di iniziative private che procedono senza una direzione comune. Chi le porta avanti guarda soprattutto al guadagno immediato, anche perché programmare sul lungo periodo è difficile in Paesi dove le regole cambiano rapidamente e una svalutazione può compromettere i conti. Per Pechino questa presenza diffusa è oggi molto più difficile da gestire e da orientare secondo i propri obiettivi politici di quanto non fosse in passato.
