India, la farmacia del mundo que apunta a la autosuficiencia

de Alessandra De Poli

Más de 60 niños de Gambia murieron tras consumir jarabes tóxicos producidos en Haryana. Un tercio de los medicamentos comercializados en todo el mundo proceden del subcontinente indio. El desarrollo del sector farmacéutico ha sido posible gracias a la "ingeniería inversa" y a las patentes de procedimientos. Los indios también quieren desligarse de China para la producción de principios activos.

Milán (AsiaNews) - El gobierno indio ordenó una investigación después de que la Organización Mundial de la Salud vinculara la muerte de 66 niños gambianos al consumo de cuatro jarabes para la tos producidos (solo para la exportación) por Maiden Pharmaceuticals, la compañía cuya casa matriz se encuentra en el estado norteño de Haryana. Según un comunicado de Delhi, la Autoridad Nacional de Regulación de Medicamentos inició las investigaciones tras ser contactada por la OMS el 29 de septiembre. Sin embargo, las autoridades de Gambia habían dado la alarma inicial en julio, cuando numerosos niños fueron hospitalizados por graves problemas renales. Según el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, los jarabes provocaron daño renal porque los fármacos presentaban niveles "inaceptables" de toxinas.

La realidad es que en los últimos siete años, al menos seis medicamentos producidos por Maiden Pharmaceuticals no respetaron los estándares de seguridad y eficacia exigidos para su comercialización. De éstos, cuatro fueron declarados no aptos en el último año.

India produce un tercio de los medicamentos que se consumen en todo el mundo y aloja algunas de las empresas farmacéuticas que crecen con mayor rapidez. Para entender cómo se llegó a esta situación, hay que remontarse a los años 70, cuando el gobierno introdujo la Ley de Patentes, una legislación que reconocía las patentes de proceso pero no las de producto. Por tanto, las empresas farmacéuticas indias podían producir medicamentos equivalentes sin verse obligadas a pagar derechos a los titulares de las patentes originales. En pocos años, el sector se disparó: de las 2.200 empresas farmacéuticas presentes en 1970, el país pasó a tener 24.000 en 1995. Para satisfacer la demanda de expertos en el sector, las universidades indias multiplicaron la oferta de cursos de farmacéutica.

En 2021, el mercado farmacéutico indio, que hoy mueve unos 42.000 millones de dólares, creció un 17,7%. Se estima que podría crecer a 65.000 millones de dólares en 2024 e incluso triplicarse, llegando a 120.000-130.000 millones de dólares en 2030.

Desde los años 90, las exportaciones han desempeñado un papel fundamental: hoy en día, India cubre la mitad de la demanda mundial de vacunas, el 40% de la demanda de medicamentos genéricos de Estados Unidos y el 25% de la del Reino Unido. Esto significa que una de cada tres píldoras ingeridas en Estados Unidos y una de cada cuatro en el Reino Unido se producen en la India.

La capacidad de desarrollar medicamentos genéricos a un precio reducido se debe a la gran disponibilidad de mano de obra calificada. Gracias a la "ingeniería inversa", la India ha logrado reproducir medicamentos contra el SIDA (Zidovudina) o el cáncer (Imatinib) pocos años después de su lanzamiento en Estados Unidos. Por otro lado, consiguió reducir los precios de algunos fármacos hasta en un 99%, poniéndolos a disposición incluso de los países de bajos ingresos, especialmente los africanos. El 80% de los antirretrovirales para combatir el VIH en todo el mundo son producidos por empresas indias.

India también es un gran exportador de vacunas, como ha puesto de manifiesto la pandemia de Covid-19: según datos del gobierno, desde el mes de mayo India ha suministrado más de 201 millones de dosis a unos 100 países. Se calcula que el 65% de los niños del mundo han recibido al menos una vacuna producida por el conocido Serum Institute of India (SII). Dicho instituto suspendió la exportación de vacunas de AstraZeneca de abril a octubre del año pasado para satisfacer la demanda interna: sólo el 0,5% de la población india estaba vacunada cuando la segunda ola arrasó el país.

Algunos sostienen, sin embargo, que la verdadera farmacia del mundo sería China. La India importa de China el 68% (o según otras estimaciones el 85%) de los principios activos que hacen que los medicamentos sean eficaces. Sin embargo, algo ha empezado a cambiar: gracias a un plan de gobierno implementado en 2020 (en plena tensión fronteriza con China), desde marzo de este año India ha empezado a producir 32 principios activos a nivel nacional en 35 plantas de todo el país. El objetivo a corto plazo es reducir la dependencia de China en un 35% para finales de la década. Delhi también ha destinado 2.000 millones en incentivos para fomentar la producción -por parte de empresas nacionales y extranjeras- de al menos 53 principios activos que actualmente se importan de Beijing. A largo plazo, lo que la India procura es lograr la autosuficiencia casi total en su producción.

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