El mito de la India vegetariana: Bengala introduce un nuevo menú de Estado (pero uno de cada tres niños sufre malnutrición)

El nuevo gobierno del BJP en Bengala Occidental quiere encargar los almuerzos escolares a la organización ISKCON, que impondrá una dieta vegetariana eliminando los huevos de los comedores escolares. Sin embargo, los datos muestran una India diferente, en la cual la mayoría de la población consume carne o pescado, mientras que la malnutrición y la anemia infantil, incluso en Calcuta, siguen estando muy extendidas.

Calcuta (AsiaNews) - Al presentar el primer presupuesto del nuevo gobierno del Bharatiya Janata Party en Bengala Occidental, el ministro local de Finanzas, Swapan Dasgupta, anunció que los almuerzos escolares en las escuelas del área de la Corporación Municipal de Calcuta serán preparados por la International Society for Krishna Consciousness (ISKCON), con un aumento del costo de 6,78 a 10 rupias por alumno.

Pero lo que el ministro no dijo —y que ISKCON confirmó hace pocos días— es que los huevos desaparecerán del menú. En su lugar habrá paneer (queso fresco), rajma (frijoles rojos), soja y legumbres para garantizar una dieta estrictamente vegetariana, conforme a los preceptos religiosos de la organización hindú, a pesar de que Bengala Occidental es tradicionalmente el estado indio menos vegetariano de todos y donde un tercio de los menores de cinco años está desnutrido y casi tres de cada cuatro adolescentes mujeres padecen anemia.

Un país que se dice vegetariano pero no lo es

La India tiene el mayor número absoluto de vegetarianos del mundo. Pero eso no significa que sea un país vegetariano. Al contrario, la dieta se está convirtiendo cada vez más en un elemento identitario.

El Pew Research Center, en un estudio de 2021 basado en casi 30.000 entrevistas en 17 idiomas, reveló que el 39% de los indios adultos se define como "vegetariano", la cifra más alta del mundo, pero al mismo tiempo esto significa que el 61% de los indios adultos no se considera vegetariano. Además, el Pew dejó la definición de "vegetariano" a la autoidentificación de los encuestados.

El National Family Health Survey (NFHS), la gran encuesta demográfica que realiza el gobierno indio cada cinco años a cientos de miles de familias, utiliza en cambio una metodología diferente y más fiable: pregunta a las personas qué comen concretamente, no cómo se definen. Y los resultados son muy diferentes.

Según la NFHS-5, que se llevó a cabo entre 2019 y 2021 sobre una muestra de 636.699 familias, solo el 16,6% de los hombres de entre 15 y 49 años nunca ha consumido pescado, carne o pollo, una cifra inferior al 21,6% que registró la NFHS-4 (2015-16). En el caso de las mujeres del mismo grupo de edad, el porcentaje de quienes nunca han consumido estos alimentos era del 29,4% en 2019-21. En otras palabras, el 83,4% de los hombres y el 70,6% de las mujeres entre 15 y 49 años consumen proteínas de origen animal, y la tendencia va en aumento respecto a la medición anterior (78,4% de los hombres y 70,8% de las mujeres en la NFHS-4).

La diferencia entre la autoidentificación (como muestra la investigación del Pew) y el consumo real (registrado por la NFHS) no es una anomalía estadística, sino el reflejo de un país donde el vegetarianismo se ha convertido en un factor político e identitario debido a la propaganda ultranacionalista del BJP, que promueve el vegetarianismo como un valor hindú. En los últimos años, grupos armados han atacado y asesinado a personas (sobre todo musulmanas) sospechosas de transportar ganado bovino. La antropóloga Balmurli Natrajan y el economista Suraj Jacob sostienen, en un estudio de 2018, que las encuestas basadas en la autoidentificación sobreestiman sistemáticamente el número de vegetarianos en la India debido a las presiones culturales y políticas. Según los autores, la cifra real se acerca al 20%.

El caso de Bengala Occidental

Bengala Occidental es un caso especial. Según la NFHS-5, es uno de los estados indios con mayor consumo de proteínas de origen animal: el 98,55% de la población consume carne o pescado, solo superado por Telangana (98,7%). En Bengala Occidental también se registra el gasto per cápita más alto en alimentos no vegetarianos: el 20% del presupuesto alimentario de las familias se destina a carne y pescado. Esta cifra contrasta con el 2% de Gujarat, el 3% de Rajastán y el 4% de Haryana.

Entre las mediciones del NFHS-4 y del NFHS-5, Bengala Occidental registró un aumento de casi 17 puntos porcentuales en el consumo de huevos y proteínas de origen animal, en total contradicción con lo que ahora impone el BJP, que durante la campaña electoral había declarado que respetaría los hábitos alimentarios del estado.

También existe un componente cultural que la periodista Abantika Ghosh ha resumido acertadamente: en Bengala, la dieta omnívora y a base de pescado forma parte de la identidad religiosa hindú local. La diosa Kali recibe ofrendas de arroz acompañadas de carne de cabrito. También a la diosa Durga, venerada principalmente en Calcuta, se le ofrece comida no vegetariana el día de Nabami, porque la hija que se casa no puede abandonar la casa paterna sin haber probado la carne.

Los datos sobre la malnutrición infantil

Pero eliminar las proteínas de origen animal de las comidas de los niños también corre el riesgo de agravar los problemas de desnutrición infantil. Los datos de la NFHS-5 muestran que en Bengala Occidental la desnutrición crónica afecta al 33,8% de los niños menores de 5 años, la desnutrición aguda al 20,3%, mientras que el 32,2% presenta bajo peso. Aunque a nivel nacional se han registrado mejoras, en Bengala Occidental la desnutrición incluso ha empeorado en la última década.

Los datos sobre la anemia son aún más preocupantes. La NFHS-5 muestra que, entre los grandes estados de la India, Bengala Occidental tiene la prevalencia más alta de anemia entre las adolescentes: el 70,8%, frente al 62,2% de la NFHS-4. Esto significa que más de dos de cada tres adolescentes son anémicas. Y más del 62% de las mujeres embarazadas en el estado padece anemia, una de las tasas más altas del país junto con Bihar y Gujarat.

Quién paga las consecuencias

Los cerca de 8 millones de estudiantes que se benefician del programa de almuerzos escolares en Bengala Occidental pertenecen en su gran mayoría a los sectores económicos más vulnerables. Para estos niños, el almuerzo escolar suele ser la única comida equilibrada del día, y los huevos eran la garantía mínima de que cada día recibirían algo nutritivo, al menos en la escuela.

El programa nacional de almuerzos escolares (Mid-Day Meal Scheme) se introdujo en 1995 precisamente con ese objetivo: mejorar la asistencia escolar y la nutrición de los niños más pobres. ISKCON sostiene que su menú vegetariano cumplirá con los parámetros establecidos por la legislación nacional, según los cuales las comidas deben aportar al menos 450 calorías y entre 8 y 12 gramos de proteínas. Pero los nutricionistas se muestran escépticos, ya que las proteínas de origen animal tienen un perfil de aminoácidos más completo que las vegetales. Los estados que no están gobernados por el BJP, como Karnataka, Tamil Nadu, Andhra Pradesh y Telangana, sirven huevos entre tres y seis veces por semana.

También está la cuestión de los puestos de trabajo. El programa anterior empleaba a miles de mujeres como cocineras en las escuelas, mientras que ISKCON se enorgullece de sus cocinas industriales automatizadas y de que los alimentos no son tocados por manos humanas.

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