El valle de Porgera, tierra de oro y desesperación

de P. Giorgio Licini *

Se suponía que era una tierra de promisión para los que siempre habían vivido de la agricultura de subsistencia y encontraban acceso a la educación y la sanidad modernas gracias a la mano de obra que aportaba la mina. Pero la expiración de la licencia y un círculo vicioso de luchas tribales sembraron la muerte y la desolación. Ahora, el gobierno de Papúa Nueva Guinea ha negociado la reapertura. Pero con muchas incógnitas sobre el futuro.

Enga (AsiaNews) - El suburbio de Paiam está situado a la entrada del valle de Porgera, a 2.500 metros sobre el nivel del mar, en la remota provincia de Enga, en Papúa Nueva Guinea. Creció a finales de la década de 1990 para dar cabida al creciente número de personal nacional que trabajaba en la mina de oro que se abrió en 1990. Se dotó de una comisaría de policía, una oficina de correos, un banco y una escuela internacional. La Iglesia católica se apresuró a abrir la nueva parroquia Blessed Peter To Rot en 2002. Ahora, las pocas personas que quedan en el lugar señalan las cuatro aldeas residenciales completamente abandonadas, la iglesia casi vacía y el moderno hospital, que con suerte reabrirá pronto, pero sigue cerrado. La gente se ha ido. La mina dejó de funcionar entre 2020 y principios de 2024. En esos mismos años, la población local de los alrededores de Paiam entró en un círculo vicioso de luchas tribales que atemorizaron a todo el mundo. No sólo se saquearon las aldeas mineras, sino que también se quemaron las casas y los negocios de los miembros de los clanes locales.

Ahora, con la reapertura de la mina de Porgera en virtud de un nuevo acuerdo entre el gobierno y las empresas mineras, parece que el deseo de paz tribal se ha hecho realidad con un retorno gradual de los residentes. Pero pasarán años hasta que Paiam vuelva a ser el mismo lugar vibrante que aún podía verse en 2019. La lucha tribal que causó semejante devastación, algo habitual en Enga, fue simplemente por los beneficios económicos y las participaciones en el canon de una antena de telecomunicaciones entre propietarios reales y supuestos de la zona. En cuanto se produjeron los primeros asesinatos, el ciclo de represalias se hizo imparable. Con una tristeza indescriptible en los ojos, un grupo de jóvenes me contó, después de la misa del Jueves Santo, el espantoso asesinato del líder de su iglesia hace unos años.

El valle de Porgera iba a ser una tierra de promisión. El primer oro de aluvión se identificó en 1938. El cristianismo no se estableció en esta remota zona de Papúa Nueva Guinea hasta la segunda mitad del siglo pasado. Los misioneros de la Sociedad del Verbo Divino (SVD) fundaron la primera parroquia católica en el pueblo de Mungulep en 1966. La mina de oro y plata se abrió en 1990 con una licencia gubernamental de 30 años. El proyecto ha tenido beneficios razonables para las partes interesadas de Papúa Nueva Guinea (el gobierno nacional, la población de la zona, la provincia de Enga y el país en su conjunto). En una generación, varios miles de personas, que siempre habían vivido de la agricultura de subsistencia, tuvieron acceso a la educación y la sanidad modernas, a una economía monetaria y a la percepción de cánones mineros. Las tierras y huertos ancestrales dieron paso a la minería a cielo abierto, las plantas de procesamiento de minerales, las carreteras y los depósitos de combustible, y el empleo remunerado; y los jóvenes aprendieron cosas totalmente nuevas de las técnicas agrícolas tradicionales. Los almacenes, en lugar de los huertos, empezaron a proporcionar alimentos. Todo siguió así, hasta el cierre temporal de la mina cuando expiró la licencia minera en 2020 y el estallido simultáneo de luchas tribales en Paiam.

Ese año, el gobierno nacional de Marape-Red, con el lema político Recuperemos Papúa Nueva Guinea, decidió renegociar sustancialmente el acuerdo minero. El objetivo del gobierno era garantizar una participación del 51% a las partes interesadas de Papúa Nueva Guinea, básicamente el gobierno nacional (36%), el gobierno provincial (5%) y los terratenientes (10%). Se esperaba que esto proporcionara unos ingresos totales de más de 7.000 millones de dólares a lo largo de los 20 años de vida estimada de la mina, unos 30.000 millones de coronas según la fluctuación de la moneda local. A su vez, alrededor del 49% de la denominada New Porgera Limited es propiedad de Barrick Niugini Limited, que es a su vez una empresa conjunta de la canadiense Barrick Gold y la china Zijin Mining. Barrick explota la mina desde que la adquirió a Placer Dome hace casi dos décadas, en 2006. Porgera está considerada una de las diez minas de oro más importantes del mundo, suministra el 10% de las exportaciones nacionales de Papúa Nueva Guinea y da trabajo a unos 3.000 empleados nacionales.

Durante los primeros años de gestión de Barrick, los medios de comunicación canadienses e internacionales informaron de un deterioro de las relaciones de la empresa con la población local. En 2010, Barrick indemnizó a 119 supervivientes de agresiones sexuales de sus guardias de seguridad a residentes («MINERÍA #7 - Barrick y la crueldad del oro»). La actual reapertura de la mina vino acompañada de un considerable nivel de violencia que, aunque no fue culpa de Barrick, requirió la intervención de la policía con refuerzos del ejército por parte del gobierno. Los tres años de cierre habían privado a la población local de oportunidades laborales y de ingresos familiares, arrojando a miles de personas a la pobreza tras décadas de condiciones relativamente cómodas. Una de las consecuencias del cierre fue el aumento de la minería de aluvión y de las prácticas ilegales, incluida la entrada ilegal en la zona del Arrendamiento Minero Especial.

Los trabajadores de la mina confirman que siguen produciéndose entradas ilegales en la zona minera. A menudo, y corriendo un riesgo considerable en relación con las explosiones de dinamita de la mina, los jóvenes se precipitan a la zona del pozo antes de que los guardias de seguridad puedan intervenir con gases lacrimógenos e impedir que se lleven cualquier cantidad de mineral. Recientemente se han registrado muertes en el transcurso de este tipo de actividad. También se producen incidentes entre mineros de aluvión que se enfrentan y roban entre sí antes de llegar a los compradores de oro de la ciudad, o entre terratenientes locales y forasteros que se instalan en la zona minera con la esperanza de hacerse con parte de los beneficios. Según los lugareños, se pierden vidas casi a diario. La minería de aluvión no es un negocio pequeño y, fuera de la zona del Arrendamiento Minero Especial, es legal y se practica ampliamente. El error fundamental del gobierno y de la empresa fue no reasentar adecuadamente a los residentes, como era práctica habitual, lejos del posible emplazamiento minero, mitigando así los riesgos para la salud y la seguridad.

El nuevo acuerdo para reabrir la mina en diciembre de 2023 es un buen augurio para los propietarios de las tierras si el nivel de violencia y anarquía se contiene de forma constante y posiblemente se elimina. La población de la comunidad ha aumentado considerablemente en los años transcurridos desde la apertura de la mina, por lo que la parte individual de los beneficios financieros disponibles en virtud del nuevo acuerdo se reduce, pero sigue siendo significativa en determinadas condiciones. La primera es, por supuesto, que los beneficios se gestionen adecuadamente con cuentas colectivas o individuales de los propietarios, a pesar de los riesgos crónicos de corrupción y mala gestión. La segunda es que los beneficios se utilicen adecuadamente, por ejemplo destinándolos principalmente a la escolarización de las generaciones más jóvenes.

El cierre de la mina y los éxodos provocados por los enfrentamientos tribales en Paiam han causado graves perjuicios a la educación. Atrás quedan los años de los grandes esfuerzos del gobernador de Enga, Peter Ipatas, por llevar al mayor número posible de jóvenes a los estudios universitarios a través de un programa de educación gratuita, sostenido en gran parte por sus acciones en la mina de Porgera. Los terratenientes, con escasa formación, también necesitan conocimientos financieros para poder destinar los beneficios de la mina a inversiones rentables para la comunidad y la familia. De lo contrario, todo se dilapida de inmediato, como suele ocurrir con los ingresos de quienes se dedican a la minería de aluvión. Una gestión diferente y mejor de los beneficios financieros también reduciría el abuso de alcohol y sustancias ilícitas, también causa de violencia en la ciudad minera de Porgera.

Además, dado que la vida útil restante de la mina se estima en sólo 20 años, los propietarios de las tierras tienen que pensar en lo que ocurrirá después para ellos y para el valle de Porgera. Es muy difícil hacer predicciones en una zona tan remota, a unos 650 km del puerto más cercano de Lae, en una zona aparentemente inadecuada para cualquier tipo de desarrollo alternativo o inversión, devastada en gran medida por la extracción masiva de mineral y el vertido de residuos a gran escala, y cuya población presumiblemente huirá en cuanto se agoten los puestos de trabajo y los ingresos.

Con toda probabilidad, la selva reclamará cada centímetro de tierra y lo enterrará todo de nuevo en un olvido perpetuo.

* Responsable de incidencia de Caritas Papúa Nueva Guinea