En el Mundial de fútbol, China anima a su árbitro

Dado que la selección de la República Popular lleva 24 años sin participar en el torneo, el «maestro de las tarjetas» se ha convertido en toda una celebridad entre los aficionados. Es el único árbitro chino designado para partidos del Mundial y embajador de gigantes como Lenovo y Hisense. Mañana por la noche arbitrará el partido entre Ecuador y Curazao, junto con otros dos árbitros asistentes chinos.

Roma (AsiaNews/Agencias) - «El maestro de las tarjetas». Así se conoce al árbitro de fútbol Ma Ning, de 46 años, toda una celebridad en China. Al menos porque es el único árbitro chino designado para los partidos del Mundial de 2026 —que se celebra estas semanas entre Canadá, Estados Unidos y México— tras su debut en Catar en 2022 como cuarto árbitro. Dado que la selección china no participa en la competición, Ma Ning se ha convertido en el rostro de China en el Mundial de fútbol, aclamado por los aficionados.

Así, al igual que los famosos futbolistas, Ma Ning ha atraído contratos de patrocinio y se ha convertido en protagonista de memes y contenidos con millones de visualizaciones en las redes sociales. En la última semana se ha convertido en embajador de varias marcas, entre ellas los gigantes tecnológicos Lenovo e Hisense, y la marca del sector lácteo Mengniu. A esto se suman también perfiles en redes sociales dedicados a su figura en la plataforma Xiaohongshu, también conocida como RedNote, así como en la web de streaming de vídeo Bilibili. Todo ello se ve impulsado por la larga ausencia de China del torneo: 24 años.

Ma Ning estará acompañado en el arbitraje por el asistente Zhou Fei y por el responsable del VAR, Fu Ming. En el partido entre Ecuador y Curazao, correspondiente a la fase de grupos del Grupo E, que se disputará mañana en el Kansas City Stadium, será la primera vez que tres árbitros chinos trabajen juntos en un partido del Mundial. Se trata de un acontecimiento único en la historia del arbitraje internacional chino. En ese mismo partido se batirán otros récords: Ma Ning es el primer árbitro chino en dirigir un partido en un Mundial; Fu Ming será el primero en desempeñar el papel de VAR y Zhou Fei será el primer árbitro asistente chino del torneo.

Esto se inscribe en una tendencia a confiar cada vez más en los árbitros chinos para desempeñar funciones en las principales competiciones internacionales. De hecho, Ma y Fu trabajaron en la primera edición de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA en 2025. El equipo formado por Ma, Fu, Zhou y Zhang Cheng arbitró la final de la Copa de Asia de la AFC en Catar en 2024, lo que supuso la primera vez que árbitros chinos dirigían la final del torneo. Antes de partir hacia el Mundial, Ma Ming declaró que los árbitros chinos se han esforzado durante años por demostrar su competencia y capacidad para actuar en el escenario más importante del fútbol.

Ma Ning nació en la provincia de Liaoning, en el noreste de China. Trabajó como profesor de educación física en la universidad antes de pasar al arbitraje profesional en 2010. A lo largo de su carrera de diez años, ha recibido tanto elogios como críticas por su actitud severa hacia los jugadores. En un partido de liga de 2015, mostró nueve tarjetas amarillas y tres rojas: una actuación que le valió el apodo de «maestro de las tarjetas» entre la afición. En 2025, la Superliga china registró una media de 4,13 tarjetas amarillas y 0,22 rojas por partido.