Los 150 años del caucho en Sri Lanka: de motor de la nación al colapso

de Arundathie Abeysinghe

Entre las causas se encuentran el aumento descontrolado de los precios, los costos, el envejecimiento de las plantas y el trato «de hijastra» que ha recibido un cultivo que en su día se consideraba oro. Los niveles de productividad de los campos se habrán reducido a la mitad en 2025. Sin embargo, este sector ha desempeñado un papel clave en el desarrollo económico de la isla, impulsando el empleo y mitigando el impacto del cambio climático.

Colombo (AsiaNews) - Este año se cumple en Sri Lanka el 150.º aniversario del cultivo del caucho, introducido en 1876 en la entonces Ceilán. Pero hoy en día, la industria del caucho en el país se encuentra al borde del colapso debido a una serie de factores que van desde la escasa atención prestada por las autoridades en las últimas décadas hasta el aumento de los precios; también influyen en los costos el envejecimiento de los árboles y el «trato de hijastra» que se reserva a un cultivo de plantación que hace más de 70 años se consideraba equivalente al oro por su rendimiento y productividad.

Según el profesor Asoka Nugawela, antiguo director del Instituto de Investigación del Caucho de Sri Lanka, «en las principales empresas de plantaciones de caucho del país, los niveles de productividad alcanzados se han reducido en aproximadamente un 50 % en 2025». Harin de Silva, presidente de la Asociación de Comerciantes de Caucho de Colombo, también se ha pronunciado recientemente sobre el tema y ha explicado en una conferencia de prensa: «Cuando me incorporé al sector en 2002, la producción era de 130.000 toneladas métricas. Hoy ha bajado a 70.000 toneladas».

Damitha Perera, director de Forbes & Walker, añade: «Mientras Sri Lanka exporta látex de caucho crepe de alta calidad —es el único productor mundial de este material utilizado en la fabricación de productos de nicho—, el país importa materias primas más baratas para satisfacer la producción de neumáticos». Una situación de profunda gravedad, que amenaza con empañar las celebraciones previstas a lo largo del año por el siglo y medio de actividad en el sector y de vida de un producto que ha ayudado a la nación «a obtener valiosas divisas extranjeras». Hoy, en realidad, para los expertos «la industria del caucho [local] está al borde del colapso».

Sarangi Dissanayaka y Damith Tennakoon, profesores universitarios expertos en temas agrícolas, explican a AsiaNews que «en 1960 el país exportaba 107.000 toneladas (107 millones de kg), lo que significa que Sri Lanka contaba con una producción local considerable. Sin embargo, en la actualidad, la producción ha descendido a 69.200 toneladas (69 millones de kg) desde las 98.600 toneladas (98 millones de kg) registradas entre 2014 y 2024». En la actualidad, prosiguen, la mayor parte del caucho en bruto «se importa» de otros productores extranjeros, lo que no habría ocurrido «si el país hubiera aumentado su producción y la superficie cultivable». Por el contrario, la isla sigue siendo el principal productor y exportador mundial de látex de caucho de alta calidad. Y ostenta el récord de «mayor exportador mundial de neumáticos industriales macizos y el quinto exportador de guantes de látex».

Mientras tanto, prosiguen los investigadores, «entre 2014 y 2024, la superficie destinada a la industria del caucho también se ha reducido drásticamente», pasando de 133.000 a 84.000 hectáreas (207.568 acres), mientras que en 1960 la superficie en producción era de 668.213 acres. La producción de caucho natural y la superficie cultivada registraron un crecimiento negativo del 2,98 % y del 3,68 % anual, respectivamente, durante esta década. Si la tendencia continuara, la industria del caucho, que generaba más de mil millones de dólares al año en divisas, contribuyendo al sustento de miles de familias y preservando nuestro entorno natural, «podría acabar desapareciendo», concluyen Sarangi y Damith.

Según los operadores Waruna Samarawickrama y Shirantha Alwis, «la drástica caída de la productividad de las tierras se inscribe en un contexto más general de aumento de los costes, sobre todo en los salarios de los trabajadores y los productos agroquímicos, sin un correspondiente aumento de los precios de venta». La situación actual en el sector de las plantaciones de caucho reducirá considerablemente los ingresos generados, al tiempo que aumentará los gastos y provocará flujos de caja negativos, incluyendo una escasa inversión en el sector, a pesar de que en 2026 se cumplirá un siglo y medio desde la introducción en el país de las primeras plántulas de caucho. «Fue desde Sri Lanka desde donde los cultivos de caucho natural se extendieron hasta alcanzar a los actuales gigantes del sector en la región asiática. Desde el principio, la industria del caucho natural en el país —concluyen— ha desempeñado un papel clave en el desarrollo económico, incluida la creación de empleo y la mitigación de los impactos del cambio climático».