Minamata, setenta años de silencio sobre la mayor tragedia industrial de Japón
En mayo de 1956, el hospital cercano a la fábrica informó de una «enfermedad desconocida» que se descubrió que estaba causada por los vertidos de mercurio de la Chisso Corporation. Décadas después, en esta ciudad japonesa, la herida sigue abierta. El misionero del PIME, el padre Ferruccio Brambillasca, hoy párroco de la comunidad, describe una sociedad aún marcada por el estigma y las divisiones sociales, mientras que el recuerdo de la tragedia corre el riesgo de ser borrado incluso de los libros de texto.
Minamata (AsiaNews) - Desde la iglesia católica de Minamata, en el sur de Japón, todavía se ve hoy la fábrica de Chisso Corporation, que ahora se llama JNC. El cambio de nombre forma parte de los intentos de la empresa por limpiar su pasado reciente, que causó un inmenso sufrimiento a la población local después de que, durante décadas, se vertieran en el mar de la prefectura de Kumamoto residuos industriales de mercurio que devastaron el medio ambiente y la salud de miles de personas.
La enfermedad de Minamata, que afecta gravemente al sistema nervioso, toma su nombre precisamente de esta ciudad, que desde hace unos meses ha acogido como párroco al misionero del PIME, el P. Ferruccio Brambillasca. «He pasado 15 años en Japón y nunca había oído hablar de este asunto», cuenta, poniendo de relieve la sensación de incertidumbre y silencio que aún hoy envuelve a la comunidad local y el recuerdo de la enfermedad. «No me he dado una respuesta definitiva, pero creo que la gente de aquí siente una fuerte vergüenza, además de miedo», añade el sacerdote, antiguo superior general del instituto, encargado por el obispo de la diócesis de Fukuoka de celebrar cada domingo la misa también aquí, además de en la parroquia de Yatsushiro, recogiendo el legado de los misioneros de San Columbano que durante décadas han guiado a la comunidad.
La sensación predominante es que la gente de Minamata no quiere reabrir una herida extremadamente dolorosa. Muchos feligreses son o han sido empleados de Chisso, una empresa química fundada en 1908. Entre 1932 y 1968, la empresa, a pesar de ser consciente de que contaminaba el medio ambiente, vertió al mar los residuos de sus actividades, envenenando las aguas, los productos pesqueros y, en consecuencia, a la población. Las estimaciones hablan de una cantidad de entre 70 y 150 toneladas de mercurio vertidas en la bahía. Cerca del vertedero de Hyakken, los sedimentos tóxicos acumulados han alcanzado en algunos puntos un espesor de 4 metros.
Durante años, la comunidad libró una larga batalla legal contra Chisso y contra el Gobierno, que reconoció la enfermedad como consecuencia de la contaminación por mercurio 12 años después de la aparición de los primeros casos. El reconocimiento oficial de la enfermedad de Minamata tuvo lugar, de hecho, el 1 de mayo de 1956, cuando el hospital cercano a la fábrica informó a las autoridades de una epidemia desconocida que afectaba al sistema nervioso. El misionero del PIME recuerda las palabras de un feligrés durante el servicio conmemorativo por las víctimas, que este año cumple el 70.º aniversario desde aquel primer aviso: «En estas décadas no ha cambiado nada, porque en el corazón humano existe una tendencia aterradora a olvidar y a no querer reconocer los propios errores». Palabras que resumen las dificultades que durante años han impedido arrojar luz sobre el asunto.
Los primeros pacientes fueron unos niños, vecinos de la zona, que de repente se habían vuelto incapaces de caminar, comer o beber. La concentración de mercurio en la sangre, que había alcanzado niveles alarmantes debido al consumo de pescado y marisco, había provocado problemas del lenguaje, trastornos sensoriales, diversos tipos de discapacidades motoras, temblores involuntarios y convulsiones. La enfermedad deforma el cuerpo, haciendo imposible realizar incluso los gestos cotidianos más sencillos. Pero, sobre todo, produce una tasa de mortalidad precoz de casi el 45 %, según datos recopilados en 1965 por la Universidad de Kumamoto. Tras la notificación de los primeros casos, 16 pacientes fallecieron apenas tres meses después de la aparición de los síntomas.
Conocida en un primer momento como «enfermedad extraña», la prensa de los años 50 la bautizó desde el principio como «enfermedad de Minamata», que sigue siendo hoy en día su nombre oficial, aunque esto generó una clara discriminación hacia los enfermos. De hecho, se pensaba que la patología era una especie de encefalitis contagiosa, hasta el punto de que el hospital creó una sala de aislamiento específica. Incluso cuando, ya en 1956, se descubrió que los graves daños neurológicos no estaban causados por una bacteria o un virus, sino por concentraciones demasiado altas de metilmercurio en la sangre debido al consumo de pescado contaminado, el estigma permaneció. «Una mujer de la parroquia me contó que a su hija, que a principios de la década de 2000 quería mudarse a Tokio para estudiar, nadie le alquiló nunca una habitación», explica el padre Brambillasca, quien recientemente visitó el memorial y el museo dedicado a las víctimas, un total de más de 2.260 pacientes reconocidos oficialmente en la prefectura a lo largo de los años, de los cuales solo una pequeña parte (en 2022 eran 260) sigue con vida.
A pesar de que Chisso no dejó de producir acetaldehído utilizando mercurio como material de desecho hasta 1968, tras haber sostenido durante años que la concentración de la sustancia en los peces no estaba relacionada con sus actividades, se han señalado varios casos incluso posteriormente. Debido a los largos litigios legales que prevén indemnizaciones económicas para las víctimas, incluso el mero hecho de obtener el reconocimiento de la enfermedad por parte del Gobierno se convirtió en un calvario en los años 70. Aún hoy, cientos de personas siguen esperando las indemnizaciones. Y no fue hasta 1977 cuando la prefectura de Kumamoto inició los trabajos de retirada de los lodos y de descontaminación de la zona. Las obras de dragado y enterramiento del mercurio costaron unos 48 500 millones de yenes (hoy 262 millones de euros) y no se completaron hasta 1990.
En la colina de Sōshisha, el aire huele a mar y a exilio. Fue aquí, en un rincón apartado a las afueras del centro urbano de Minamata, donde en 1974 nació la Alianza de Ayuda Mutua. Hoy convertido en un museo-memorial, aquí los enfermos de la «extraña enfermedad», rechazados por sus propias familias, despreciados por vecinos y compañeros de trabajo, «se reunían para consolarse mutuamente», explica el padre Brambillasca. «Venían aquí incluso solo para lavarse, porque en sus casas no tenían servicios higiénicos». Sōshisha conserva sus objetos cotidianos y, no muy lejos, alberga un pequeño cementerio para gatos. Fueron ellos, los felinos de la bahía, los primeros testigos de la catástrofe, que enloquecían presos de convulsiones repentinas. Y fue también gracias a ellos que se descubrió que la enfermedad no era contagiosa, sino consecuencia de las aguas residuales industriales procedentes de Chisso, ya que solo los gatos, al igual que los humanos, comían el pescado contaminado. Durante años, las autoridades se limitaron a recomendar a la población que no consumiera el pescado local, evitando sin embargo aplicar una prohibición formal de la pesca. Una decisión deliberadamente ambigua desde el punto de vista burocrático que destruyó la economía y el sustento de los pescadores, pero que al mismo tiempo protegió los beneficios de la Chisso Corporation, permitiéndole mantener abiertos los conductos de desagüe y seguir vertiendo toneladas de mercurio al mar. Los comités de pescadores solicitaron en repetidas ocasiones indemnizaciones a la prefectura de Kumamoto y a la fábrica, recibiendo siempre sumas consideradas insuficientes en relación con los daños sufridos.
Durante un tiempo, la comunidad de Minamata se dividió en lo que el museo denomina «la batalla de los folletos», a partir de 1971, después de que un grupo de «nuevos pacientes» intentara llegar a un acuerdo directamente con Chisso para obtener una indemnización. La ciudad se partió en dos: por un lado, las víctimas; por otro, la mayoría de los residentes que defendían la fábrica, aterrorizados ante la idea de que las protestas pudieran provocar el cierre de la planta y la ruina económica de la ciudad, que gracias a la empresa había entrado en un sistema económico moderno y globalizado. Quienes pedían justicia eran tachados de traidores y agitadores sociales. También la comunidad católica local había crecido en ese clima de desarrollo de la posguerra: «Muchos se convirtieron gracias a los misioneros de San Colombano que enseñaban inglés, y casi todos encontraron empleo, directa o indirectamente, en la gran industria», explica Brambillasca.
No fue hasta los años 90 cuando surgió el movimiento «Moyai Naoshi», un término marinero que significa «coser las amarras de los barcos para atarlos juntos». Fue un intento de reconciliación social para permitir que la gente pudiera hablar por fin de sus derechos y de sus sufrimientos. «A partir de ahí, Minamata dejó poco a poco de ser un tabú», precisa el misionero.
Hoy en día, Minamata figura entre las ciudades más limpias de Japón, capital del medio ambiente y de los objetivos de desarrollo sostenible. Sin embargo, para muchos habitantes, estos títulos grandilocuentes suenan a farsa. Recientemente, el comité de víctimas ha protestado contra el Gobierno por la forma en que se narra todo el asunto de Minamata en los libros de texto de primaria y secundaria. Varias páginas dedicadas a la enfermedad de Minamata y a las etapas de las indemnizaciones han sido reducidas o modificadas, suavizando las responsabilidades de Chisso y del Estado japonés. Una decisión que los supervivientes han calificado de intento deliberado de «archivar» la tragedia, privando a las nuevas generaciones de las herramientas para comprender lo que aún hoy es el mayor y más silenciado escándalo industrial del país.
A partir de julio, los jueves, el padre Ferruccio dirigirá los primeros encuentros de escucha y estudio bíblico en Minamata, reuniendo a una veintena de cristianos. A solo cincuenta metros de las puertas de la fábrica, en esa parroquia que permaneció en silencio durante mucho tiempo, se buscará el valor para leer la historia a la luz del Evangelio. «El obispo me había insinuado algo, pero no me había contado toda la historia», admite el sacerdote. «Creo que me ha enviado aquí porque la Iglesia quiere hacer más por esta comunidad herida».
22/06/2023 13:02
