Bnei Menashe: el «regreso» de las tribus perdidas de la India a Israel

de Giuseppe Caffulli

El Gobierno israelí está convirtiendo un proceso esporádico en una política estructurada. En noviembre de 2025 se aprobó un plan para trasladar a casi 6.000 personas con financiación pública. En los últimos días se produjo la llegada de los primeros 240 en el marco de la Operación Kanfei Shahar. No es solo la fe lo que empuja a muchos a abandonar sus aldeas indias: muchos proceden del estado indio de Manipur, sacudido por la violencia étnica.

Milán (AsiaNews) - Según el relato bíblico, todo se remonta a la conquista asiria del Reino del Norte, en el año 722 a. C. El rey Sagon II, sucesor de Salmanasar V, conquista la capital, Samaria, y lleva a cabo la deportación sistemática de las poblaciones sometidas para evitar revueltas. Desde entonces, gran parte de los habitantes, diez de las doce tribus de Israel (es decir, excepto Judá y Benjamín), se dispersaron por las distintas regiones del Imperio asirio. La «limpieza étnica», descrita en el Libro de los Reyes, afectó a las tribus de Efraín, Manasés, Dan y Neftalí. A diferencia de los israelitas del reino meridional de Judá, que fueron exiliados a Babilonia para luego regresar a Jerusalén, de estas otras tribus no se supo nada más. De ahí la idea de que se habían «perdido».

En la historia reciente de Israel, sin embargo, de vez en cuando alguno de los pueblos dispersos a lo largo de los siglos resurge de repente, reivindicando un origen común y un posible retorno. No es la primera vez que ocurre. Desde la «Operación Moisés» (1984-1985), que llevó a Israel a varios miles de judíos etíopes (conocidos como falasha o Beta Israel), hasta la aún más amplia «Operación Salomón» (1991), la historia del Estado judío está salpicada de misiones de «recogida de exiliados». Hoy, quienes reavivan este imaginario son los Bnei Menashe: una comunidad del noreste de la India que se considera, de ahí su nombre, descendencia directa de la tribu bíblica de Manasés.

Según lo transmitido por los antepasados, la tribu habría sido exiliada del antiguo Israel precisamente tras la conquista asiria y, a lo largo de los siglos, habría atravesado Asia hasta establecerse entre las colinas de Manipur y Mizoram. Allí, tras siglos de aislamiento y una larga etapa de cristianización bajo la influencia misionera, una parte de la comunidad comenzó, en el siglo XX, a reinterpretar tradiciones, cantos y rituales como vestigios de un antiguo origen judío. De esta reinterpretación surgió un movimiento que llevó a miles de personas a convertirse al judaísmo y a intentar la aliá (el retorno), es decir, la inmigración a Israel.

Durante años, sin embargo, la tribu Bnei Menashe permaneció al margen: ni plenamente reconocida como perteneciente al judaísmo según la ley religiosa, ni del todo excluida. El Estado de Israel, al igual que ya hizo con los falashas de Etiopía, adoptó un enfoque pragmático: aceptar su inmigración, pero supeditándola a una conversión ortodoxa tras su llegada. Así, desde finales de los años noventa, unos cinco mil miembros de la comunidad se han establecido sobre todo en el norte del país, a menudo gracias a la intervención de organizaciones privadas como Shavei Israel.

¿Por qué se habla de ello precisamente ahora? La respuesta está en una medida reciente: el Gobierno israelí ha decidido transformar lo que era un proceso esporádico en una política estructurada. En noviembre de 2025 se aprobó un plan para trasladar a Israel a casi 6000 miembros que aún residen en la India antes de 2030, con una inversión pública significativa para cubrir vuelos, alojamiento, cursos de hebreo y conversión religiosa. Hace unos días, el 23 de abril, llegaron (con gran cobertura mediática) los primeros 240 Bnei Menashe, lo que marcó el inicio operativo de la iniciativa.

El proyecto se conoce como «Operación Kanfei Shahar» (Alas del Amanecer) y supone un cambio de paradigma: ya no se trata de una iniciativa impulsada por entidades privadas (en el pasado, concretamente, la ONG Shavei Israel), sino de una auténtica operación estatal coordinada por varios ministerios, la Agencia Judía y el Gran Rabinato. En el centro se encuentra, sobre todo, la reunificación familiar, ya que muchas familias llevan años separadas entre la India e Israel.

Sin embargo, detrás de la dimensión humanitaria y religiosa se entrelazan cuestiones mucho más complejas. Una de ellas se refiere a la propia definición de identidad judía: ¿quién es judío? ¿Basta con una tradición reivindicada, o se necesita un reconocimiento halájico (es decir, ser reconocido como judío según la ley religiosa)? El caso de los Bnei Menashe, al igual que en el pasado ocurrió con los Beta Israel, reabre un debate que aborda la relación entre religión, Estado y pertenencia.

Otra cuestión es de carácter social y se refiere a la integración. Los Bnei Menashe llegan como minoría asiática a una sociedad ya atravesada por fuertes diferencias internas. Las experiencias de los primeros inmigrantes procedentes de la India muestran un panorama mixto: algunos se han integrado en comunidades religiosas sionistas, otros han encontrado dificultades relacionadas con el idioma, el trabajo y, en ocasiones, con formas de discriminación más o menos evidentes. Problemas ya ampliamente experimentados por la población judía de origen etíope, que no en vano, aún hoy, en la escala social, se mantiene unos peldaños por debajo de los demás grupos, especialmente los de origen centroeuropeo.

Por último, está la dimensión geopolítica. El plan prevé que muchos de los recién llegados se asienten en el norte de Israel, en zonas como Galilea, donde existe una importante población palestina con ciudadanía israelí. Desde hace años, varios gobiernos se han propuesto reforzar la presencia judía en estas zonas de fuerte presencia árabe mediante políticas demográficas específicas. En este sentido, la llegada de los Bnei Menashe se inscribe también en estrategias internas de equilibrio territorial.

En los días en que el Gobierno del primer ministro Benjamin Netanyahu (gracias al patrocinio del ministro de la derecha nacionalista Bezalel Smotrich) anunciaba 34 nuevos asentamientos en Cisjordania, algunos imaginaron una conexión con la «Operación Alas del Amanecer». No hay indicios de que el programa de retorno de los Bnei Menashe esté pensado para alimentar directamente los asentamientos en los Territorios Palestinos Ocupados. Sin embargo, el uso de la inmigración judía como palanca demográfica siempre ha justificado también el aumento de los asentamientos en Cisjordania. Más que un nexo operativo inmediato, por tanto, se trata de una continuidad de la lógica política: reforzar la presencia judía en zonas consideradas estratégicas.

Lo que empuja a muchos Bnei Menashe a abandonar sus aldeas indias no es, desde luego, solo la fe, verdadera o supuesta. En el estado indio de Manipur, por ejemplo, la violencia étnica que estalló en 2023 entre las comunidades Kuki-Zo y Meitei ha provocado inestabilidad, destrucción y desplazamientos. En este contexto, la aliá a Israel, aunque marcada por una guerra regional que no ha escatimado vidas humanas, se presenta también como una vía de escape concreta hacia la seguridad y la estabilidad.

En definitiva, no sólo un «retorno» bíblico, sino también (quizás sobre todo) una migración contemporánea, hecha de elecciones estratégicas, presiones externas y esperanzas individuales. Los Bnei Menashe se encuentran así en la encrucijada entre el mito y la política, entre la memoria religiosa (el renacimiento del Israel bíblico) y nuevas oportunidades de vida. Y es precisamente este entrelazamiento, relanzado por un nuevo plan gubernamental y por las llegadas más recientes, lo que explica por qué los «hijos perdidos» de Manasés han vuelto hoy al centro de la atención.

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