Colombo: taxistas se manifiestan contra las licencias «fáciles» para los extranjeros

de Arundathie Abeysinghe

El Gobierno ha facilitado la expedición del documento a la llegada al aeropuerto internacional de Katunayake. Tras los atentados contra iglesias en 2019 y la pandemia de COVID, el sector turístico registra una frágil recuperación. Para los operadores, la norma corre el riesgo de hundir a los trabajadores del sector autónomo.

Colombo (AsiaNews) - En las últimas semanas, el Gobierno de Sri Lanka se ha enfrentado a una serie de huelgas y disturbios en diversos sectores. La última ha sido iniciada por un grupo de transportistas que se autodenominan «personal de servicios de taxi turístico», muchos de los cuales son autónomos. Entre los motivos de la protesta se encuentra la reciente decisión del Ejecutivo de conceder el permiso de conducir a los extranjeros a su llegada al aeropuerto internacional Bandaranaike (Bia) de Katunayake, en las afueras de Negombo. Estos proveedores de servicios han amenazado con paralizar todo el sector turístico, a menos que se revoque la decisión, empezando precisamente por el aeropuerto internacional, donde desde hace años opera una «mafia» en gran parte no regulada.

Desde el pasado 3 de agosto, el Ministerio de Transporte y Carreteras ha abierto una ventanilla para la expedición de permisos de conducir temporales a los visitantes extranjeros en el aeropuerto, con el objetivo de agilizar el proceso y mejorar el trámite de expedición de los documentos. Anteriormente, los turistas que llegaban a Sri Lanka tenían que acudir a las oficinas del Departamento de Tráfico Motorizado en Werahera, en el distrito de Colombo, para obtener un permiso de conducir temporal. La nueva iniciativa tiene por objeto resolver la pérdida de tiempo y dinero que causaba el proceso anterior.

Según algunos altos funcionarios de Airport and Aviation Services (Sri Lanka) (Private) Limited, «los turistas que llegan a Sri Lanka pueden obtener el permiso de conducir temporal inmediatamente después de aterrizar, lo que facilita más que nunca la exploración de la isla». Este procedimiento permite al visitante planificar los horarios y las rutas de sus desplazamientos «sin tener que pagar elevados costes de transporte». En el pasado, continúan los funcionarios, se registraron «quejas relacionadas con el hecho de que se cobraban precios exorbitantes a los turistas por el transporte, en particular por parte de los conductores de tuk-tuk». «Los turistas —concluye la nota— solo deben tener el permiso de conducir de su país de origen con un período de validez de al menos un año».

Sujith Almeida, de 52 años, Anura Ratnayaka, de 45, y Nishantha Alwis, de 42, compartieron con AsiaNews los motivos de la protesta y los problemas relacionados con las políticas gubernamentales. «Somos conscientes —afirman— de que los permisos de conducir internacionales son una característica común en los viajes modernos, pero solo se expiden por un período de tiempo limitado. Sin embargo, no se expiden a la llegada. Lo que ha ocurrido en Sri Lanka es que quienes se acogen a esta facilidad no lo hacen por comodidad, sino por motivos económicos. Los turistas que visitan Sri Lanka actualmente no gastan mucho, sobre todo sus gastos diarios son, en ocasiones, inferiores a los de la población local. El intento del Gobierno de jugar con las cifras de llegadas por turismo, con facilidades para la exención de visados, casinos, ahora estas normas sobre permisos de conducir, e incluso planes para alquilar islotes a extranjeros, son medidas desconcertantes. Muy pronto perderemos nuestro trabajo como conductores turísticos».

«Desde 2019, debido al ataque a las iglesias en Semana Santa, la industria del turismo se ha detenido y hemos tenido que trabajar con medios improvisados porque no teníamos alternativas válidas. La mayoría de nosotros habíamos alquilado vehículos para trabajar en este sector y, al no poder pagar la totalidad del alquiler, nuestros vehículos fueron confiscados, aunque habíamos pagado entre el 50 % y el 75 % del alquiler. En 2020 sufrimos un impacto similar debido al cierre del aeropuerto y los confinamientos provocados por la pandemia de COVID-19. Posteriormente, debido a la escasez de combustible, nuestro sector sufrió graves repercusiones». A partir del año pasado se registraron algunas ligeras mejoras, hasta el punto de que los operadores «pudieron reanudar, aunque de forma gradual, nuestra actividad». Sin embargo, advierten, «con la decisión del Gobierno de expedir licencias temporales, nos vemos nuevamente afectados».

Según altos funcionarios del Departamento de Tráfico Automovilístico, «entre el 3 y el 7 de agosto se expidieron un total de 1338 licencias a turistas extranjeros» en las oficinas aeroportuarias competentes. Para los expertos en economía Navin Semasinghe y Sujani Kahawita, el Gobierno «aunque no puede ser chantajeado por las amenazas de los sindicatos, es sin duda consciente del impacto económico que esto tiene sobre los pequeños empresarios que viven de este sector». «Las repercusiones sociales en las comunidades locales ya se están dejando sentir, especialmente en las ciudades costeras del sur y el este», advierten. Por ello, el ejecutivo «haría bien en controlar este creciente descontento, para que la industria del turismo, con su multimillonaria industria auxiliar, no explote en la cara del país», concluyen.