Las «vacas prestadas» que ayudan a las aldeas pobres de Camboya

de Terry Friel

Andrew «Cosi» Costello, popular locutor de radio y televisión australiano, ha fundado «Cows for Cambodia», un proyecto que presta vacas preñadas a las familias rurales más vulnerables. La iniciativa, surgida tras un viaje al país, aún marcado hoy en día por la pobreza y el legado de los Jemeres Rojos, tiene como objetivo fomentar la independencia económica.

Phnom Penh (AsiaNews) - De criador de cerdos a estrella de la televisión y la radio, hasta convertirse en el fundador de una de las mayores organizaciones de cooperación agrícola activas en Camboya. Andrew «Cosi» Costello, de 47 años, ayuda hoy a miles de familias a salir de la pobreza a través de un proyecto sencillo: prestar vacas preñadas a los agricultores más pobres.

El proyecto, llamado «Cows for Cambodia», opera sobre todo en las zonas rurales alrededor de Siem Reap, en el noroeste del país, no lejos del complejo de templos de Angkor Wat. Las familias reciben en préstamo una vaca preñada, la cuidan hasta el nacimiento del ternero y luego devuelven el animal a la organización, mientras que el ternero se queda con la familia. El ternero puede criarse, venderse o utilizarse para el trabajo agrícola.

«Nunca había visto una pobreza semejante», cuenta Costello a AsiaNews recordando su primer viaje a Camboya en 2011. «Nunca había tenido grandes dificultades económicas en mi vida. Fue un shock enorme». Tres meses después de ese primer viaje, regresó al país con su esposa y su hijo mayor. «Decidimos comprar una vaca y regalársela a una familia elegida al azar. Así es como nació Cows for Cambodia».

La idea surgió también tras un primer intento fallido de ayuda directa. Costello le había comprado un tuk-tuk a su conductor camboyano, pero el hombre lo revendió enseguida. «Las ayudas directas no funcionan», explica hoy. «No se trata de crear dependencia, sino independencia. Hay que ofrecer a las personas la posibilidad de romper el ciclo de la pobreza».

En Camboya, poseer una vaca puede transformar radicalmente la vida de una familia rural. Los animales se utilizan para tirar de arados y carros, producen abono natural y representan también un importante activo económico para revender en el mercado. En un país donde casi el 80 % de la población vive en el campo y la renta media anual familiar oscila entre los 1.500 y los 2.000 dólares, una vaca con un valor de entre 800 y 1.200 dólares equivale a una pequeña fortuna.

Además de la distribución de ganado, la organización también proporciona toneladas de arroz y asistencia en materia de vivienda a las familias más vulnerables. «No se trata de ayudar a diez o quince personas», subraya Costello. «Se trata de ayudar a miles de personas».

De hecho, Camboya sigue dependiendo de organizaciones no gubernamentales y entidades benéficas internacionales para garantizar el apoyo a la población más pobre. Los limitados recursos del Estado no logran cubrir las necesidades de un país aún marcado por las profundas heridas dejadas por el régimen de los Jemeres Rojos. Entre 1975 y 1979, el movimiento comunista liderado por Pol Pot provocó la muerte de aproximadamente una cuarta parte de la población camboyana. «Cows for Cambodia» también organiza viajes que contribuyen a la recaudación de fondos, que casi siempre comienzan en el museo de Tuol Sleng, el antiguo centro de detención y tortura de los Jemeres Rojos en Phnom Penh. «No se puede entender Camboya sin comprender lo que ha vivido este pueblo», explica Costello. «Es importante que quien visite el país comprenda por qué los camboyanos siguen necesitando ayuda».

Parte del éxito de la iniciativa se debe también a la popularidad de Costello en el sur de Australia, donde presenta programas de televisión y radio dedicados a los viajes, una carrera que comenzó en el año 2000. Entre los participantes en los tours se encuentra también Olivia Thiele, de 21 años, quien ha contado a AsiaNews que quiere conocer «la cultura camboyana» y visitar las comunidades apoyadas por la organización. «Australia es un país afortunado», afirma. «Deberíamos hacer más para ayudar a los demás».