Pew Research Center: por qué el budismo está en declive en Asia Oriental

Un nuevo estudio analiza las razones de este retroceso mediante entrevistas cualitativas en Tokio y Seúl. Además del descenso demográfico, influyen la erosión de la fe entre generaciones, las “presiones de la vida moderna”, la disminución de las prácticas religiosas y las opiniones negativas sobre la religión. Sin embargo, muchos declaran que mantienen un vínculo cultural con el budismo y todavía se sienten atraídos por sus enseñanzas.

Roma (AsiaNews) - En un ensayo publicado ayer, el Pew Research Center recurre a un método de investigación cualitativo —entrevistas a una muestra mixta y no representativa de jóvenes y adultos en Tokio y Seúl— para comprender mejor las razones profundas del reciente declive del budismo en Asia Oriental. Ya en junio de 2025, el centro —un prestigioso observatorio estadounidense sobre cuestiones sociales globales— lo había señalado como la única gran religión cuyo número de fieles disminuyó en la década 2010-2020: un -5,4% respecto a los diez años anteriores.

Del estudio surge un cuadro estratificado que, además del declive demográfico, incluye entre las causas del fenómeno: la erosión gradual de la fe entre generaciones; el efecto inevitable de las “presiones de la vida moderna”; una reducción significativa de las prácticas religiosas formales e informales; las generalizadas opiniones negativas sobre la religión y el vínculo con el chamanismo. Aun así, el Pew Research Center constata que persiste un “vínculo cultural con el budismo” que resiste a pesar de los cambios, ya que sus enseñanzas siguen siendo ideales atractivos para muchos.

Las causas identificadas el año pasado se relacionaron principalmente con las libertades individuales y la demografía. A las que se suman ciertas imprecisiones terminológicas sobre la palabra “religión” muy extendidas en Asia, donde vive la mayoría de los budistas, más del 90 % de los cuales se concentran en tan solo 10 países. La encuesta del Pew Research Center planteó concretamente la pregunta “¿Cuál es su religión, si es que tiene alguna?”, pero muchos budistas se niegan a adherirse a esa definición formal, que consideran más apropiada para formas organizadas como el cristianismo.

Libertad y demografía, se dijo. “El declive del budismo es particularmente pronunciado en Asia Oriental, incluyendo a China, Corea del Sur y Japón”, afirma la nueva publicación. En efecto, el declive del budismo estaría en consonancia con el declive demográfico que se registra en China o en Japón. Tailandia —el país del sudeste asiático con el mayor número de budistas del mundo, el 94% de su población— también registra una caída debido al envejecimiento de su población. A estas explicaciones también se suman las de naturaleza cultural, con un aumento de las personas “no afiliadas” y el abandono tanto de jóvenes como de adultos.

Aquí es donde se insertan las entrevistas realizadas por el Pew Research Center en Tokio y Seúl a adultos japoneses y coreanos que han crecido en contextos budistas. A pesar de haberse formado en familias religiosas o de haber recibido una influencia budista por otras vías, los entrevistados comparten una característica: “hoy casi no piensan en la religión”. Las entrevistas se realizaron en octubre de 2024 y están respaldadas por gráficos basados en datos de encuestas, informes y estudios demográficos del mismo observatorio estadounidense.

“A menudo, el abandono de la religión es un proceso gradual que lleva a distanciarse de la educación recibida, más que una ruptura neta o una conversión deliberada”, señala el Pew Research Center. Este proceso se ve favorecido, por ejemplo, por el alejamiento de las “tradiciones familiares”, sobre todo entre aquellos que se trasladan de las periferias a la ciudad. “Tiendo a creer más en la ciencia que en cualquier cosa espiritual”, afirma Sunwoo Lee, una estudiante universitaria de Seúl. La fe se desvanece gradualmente de una generación a otra; por eso en muchas familias los abuelos son los miembros más devotos, sus hijos menos que ellos y los nietos aún menos.

A esto se suma la falta de “hábitos de oración”, como afirma Junichiro Tsujinaka, propietario de un bar en Tokio. “Muchos otros entrevistados también afirmaron que es difícil encontrar tiempo para actividades espirituales o religiosas entre la carrera, el estudio y las tareas cotidianas”, dice el estudio. También contribuye la falta de “costumbre” de acudir a los templos cada semana, a diferencia del islam, el cristianismo y el judaísmo, que otorgan mucha importancia al culto regular. Jeongnam Oh, dueña jubilada de una tienda en Seúl, habla de las “presiones de la vida moderna”; criada en una familia budista —en sintonía con un descenso general de la participación religiosa en Asia Oriental—, desde que empezó a cuidar de sus hijos ya no se identifica como budista.

De esta manera están perdiendo terreno tanto las “prácticas formales”, como visitar templos y rezar. “No recuerdo haber ido nunca al templo con mis hijos”, dice Jeongnam Oh. Pero también disminuyen las informales, como el cuidado del altar doméstico, llamado butsudan. "Atsushi Oda, un editor japonés, cuenta que después de la muerte de su madre, su padre se hizo cargo del butsudan. Pero Oda dice que no planea asumir esta tarea, y piensa adaptarla para que no requiera demasiado trabajo.

También están las difundidas “opiniones negativas” sobre las religiones en general, que pueden haber influido en las actitudes hacia el budismo. “Rogeon Hong, técnico de estudio en Seúl, asocia la religión con la superstición y el chamanismo. Cuenta que su padre se identifica como budista, pero practica rituales chamánicos, como llevar amuletos de la suerte”, se subraya. Y también ocurre, sobre todo en Japón, que la idea de religión está “empañada por la violencia”. Masami Sato, periodista de Tokio, recuerda el atentado de 1995 en el metro de Tokio con gas sarín, perpetrado por el grupo Aum Shinrikyo, que tenía influencias budistas. Aquel atentado, en el que murieron trece personas, fue “una de sus primeras impresiones sobre la religión”.

Por último, aunque son indiscutibles las bajas tasas de “autoidentificación budista y de participación en actividades entre los jóvenes”, varias personas entrevistadas por el Pew Research Center “reconocen todavía un vínculo cultural con el budismo y se sienten atraídas por algunas de sus enseñanzas”. Las encuestas revelan que aproximadamente un tercio de las personas sin afiliación religiosa en Japón y cuatro de cada diez en Corea del Sur sienten afinidad con el budismo. Una de ellas es Oh, de Seúl, que sigue confiando en sus creencias “para encontrar consuelo”. “Creo que es porque crecí con ellas y todavía me acompañan”, afirma.