Galgamuwa: el «paso subterráneo» para proteger a los elefantes (y a las personas)

de Arundathie Abeysinghe

Una solución largamente esperada para poner fin al antiguo conflicto entre personas y animales (HEC). En la zona, más de 300 personas han fallecido y decenas han quedado discapacitadas a causa de accidentes con los paquidermos. Para los habitantes se trata de un «proyecto clave» que debería haberse completado «hace décadas». Según los expertos, se necesita al menos un año de seguimiento para evaluar su eficacia.

Colombo (AsiaNews) - Una solución al prolongado conflicto entre humanos y elefantes (HEC) que se viene produciendo desde hace tiempo en Sri Lanka. Así definen expertos y ecologistas el nuevo «paso subterráneo» para la fauna silvestre en Galgamuwa, en la Provincia del Noroeste, cuya finalización está prevista para finales de mes. Galgamuwa forma parte del «Programa de Desarrollo de Mahaweli», el más imponente y polivalente de todo el país.

Actualmente, la construcción del paso subterráneo para elefantes se encuentra en fase de finalización bajo la línea ferroviaria de Kasikote, entre Galgamuwa y Ambanpola, una zona bien conocida por los frecuentes cruces de los paquidermos. El proyecto prevé la construcción de un túnel bajo las vías del tren para permitir que los elefantes salvajes se desplacen con seguridad, reduciendo así el riesgo de accidentes ferroviarios y poniendo freno a la guerra entre humanos y animales.

En 1977, cuando se puso en marcha el programa de desarrollo acelerado de Mahaweli, se registraron vastas extensiones de terrenos forestales para facilitar nuevos asentamientos. Esto provocó que los elefantes perdieran sus hábitats. Según los ingenieros, las obras de construcción «deberían estar terminadas en marzo de 2026», con un retraso parcial respecto a las previsiones que hablaban de «principios de mes», debido al control de los «movimientos de los elefantes hacia las aldeas». Durante la temporada de lluvias, la ladera —explican los expertos en una nota— que ya había sido excavada se llenó de agua. Por lo tanto, estos problemas debían abordarse antes de su finalización».

Al ser consultados por AsiaNews, J.K. Ratnayaka y Siyadoris Menikrala, habitantes de Galgamuwa, subrayan que «este es un proyecto clave que debería haberse completado hace varias décadas, ya que más de 300 personas han fallecido en la zona a causa del HEC». A estas, añaden, hay que sumar «más de 50 personas que han quedado discapacitadas» en accidentes relacionados con enfrentamientos con elefantes en busca de alimento. «Durante muchos años, hemos pasado noches en vela por el miedo a los elefantes que deambulan por los pueblos por la noche. Uno o dos funcionarios del Departamento de Conservación de la Fauna Silvestre (DWC) —concluyen— no pueden gestionar a más elefantes al mismo tiempo».

Los ecologistas Ramesha Attanayaka y Manuth Alwis cuentan que «debido a los nuevos asentamientos, hay escasez de alimento en las rutas migratorias de los elefantes. Para evitar encuentros con los animales, la mayoría de los habitantes del pueblo han instalado vallas eléctricas que resultan inútiles, ya que los elefantes las atraviesan derribando grandes árboles sobre ellas». En 1989, las autoridades declararon parque nacional el santuario de Kahalla-Pallekele, una zona que se extiende hasta Kala Wewa y BalaluWewa. Sin embargo, a pesar de la medida, «el acaparamiento ilegal de tierras y las actividades humanas han alterado las rutas migratorias que los elefantes utilizan desde hace muchos años».

Los gobiernos sucesivos han construido zanjas, pensando que disuadirían a los elefantes de dirigirse hacia las aldeas, pero tampoco esta medida «ha tenido éxito. Los elefantes ahora destruyen las vallas eléctricas debido a la falta de mantenimiento. Cuando escasea el forraje, se adentran en los patios de las viviendas —subrayan los ecologistas— en busca de verduras y frutas cultivadas en los huertos domésticos».

En algunas zonas de la comunidad de Galagamuwa se han construido vallas estacionales a lo largo de los arrozales para evitar enfrentamientos entre personas y animales. Estas medidas han tenido cierto éxito porque existe un incentivo directo para que los agricultores mantengan y vigilen la valla, ya que sus cultivos pueden ser saqueados por los elefantes. En 2024, se erigieron alrededor de 300 vallas estacionales en los arrozales, construidas por organizaciones de agricultores y respaldadas por el Departamento de Desarrollo Agrícola, lo que contribuyó de manera significativa a la disminución de los incidentes. De hecho, se ha pasado de 488 muertes de elefantes en 2023 a 386 en 2024, en parte porque las personas matan a los elefantes principalmente cuando estos saquean sus cosechas, ya sean hortalizas en parcelas domésticas o arrozales. Los investigadores consideran que, aunque se complete a finales de mes, el proyecto «debe supervisarse constantemente durante un periodo de al menos un año» para comprender si los elefantes se acostumbran al uso del paso subterráneo, algo que podría «no suceder de inmediato».