Religiones en el mundo: el declive de los budistas

de Lisa Bongiovanni

Según los datos más recientes del Pew Research Center, el budismo es la única confesión que tiene un número de fieles menor que en 2010, con una disminución de 18,6 millones de creyentes. Esto se debe a su difusión en países muy afectados por la crisis de natalidad pero también a los cambios en el mundo juvenil de las sociedades del sudeste asiático. La edad media de los budistas, cercana a los 40 años, es también la más alta entre los fieles de las diversas religiones.

Milán (AsiaNews) – El Pew Research Center, uno de los observatorios globales más prestigiosos, publicó recientemente su nuevo informe sobre la evolución del panorama religioso mundial entre 2010 y 2020. En general, con el aumento de la población mundial, en la mayoría de los casos también ha crecido el número total de fieles de las religiones. Los cristianos siguen siendo el grupo religioso más numeroso; sin embargo, aunque creció en términos absolutos, su porcentaje sobre la población total del mundo ha disminuido un 1,8%, lo que indica que su incremento ha sido más lento que el promedio demográfico. Por el contrario, los musulmanes son el grupo de más rápido crecimiento, con un aumento del 1,8% en términos relativos.

También han aumentado los "no afiliados", es decir, aquellos que no se reconocen en ninguna religión, que registraron un aumento ligeramente inferior al 1%. En total: los cristianos son aproximadamente 2.300 millones, los musulmanes 2.000 millones y los no afiliados 1.900 millones. Hindúes, judíos y otros grupos religiosos más pequeños — agrupados en la encuesta bajo la denominación "otras religiones" (baháʼís, taoístas, jainistas, sijs y muchos otros) — han crecido al mismo ritmo que la población mundial, sin registrar variaciones porcentuales significativas. Los hindúes son aproximadamente 1.200 millones, los judíos 14,8 millones y los otros pequeños grupos religiosos cuentan con unos 200 millones de fieles.

En este escenario, resulta particularmente llamativo que, a nivel global, el único grupo que registra una disminución incluso en valor absoluto son los budistas. Actualmente son poco más de 324 millones en el mundo, es decir, 18,6 millones menos (-5,4%) que en la década anterior. Han pasado a representar el 4,1% de la población global, frente al 4,9% en 2010 (-0,8%).

Estimar el tamaño de la población budista no es una tarea fácil, porque en las sociedades del este de Asia, donde esta religión es predominante, la religiosidad puede adoptar características diferentes. Las estimaciones en las que se basa el informe del Pew Research Center parten de la siguiente pregunta: "¿Cuál es tu religión, si tienes una?". En varias localidades de la región, las traducciones comunes de "religión" a menudo se refieren a formas organizadas y jerárquicas, como el cristianismo, y algunos budistas rechazan este tipo de adhesión formal.

Dicho esto, los grupos religiosos crecen o disminuyen por dos razones: la decisión de unirse a otro grupo o las dinámicas demográficas. Y este segundo aspecto es el que ha tenido un fuerte impacto en los budistas. Esto también parece confirmarse por el hecho de que, en términos absolutos, su declive actual coincide con la variación demográfica. Como está difundido en países en los que ha disminuido la natalidad, refleja en gran medida el declive demográfico en casos como China o Japón, donde los nacimientos son pocos. Y la edad media global de los budistas –casi 40 años– es hoy la más alta entre los grandes grupos religiosos.

Tailandia es el país con el mayor número de budistas del mundo – 68 millones, el 94% de la población –. Le siguen China – 53 millones, aproximadamente el 4% de la población –, Myanmar, Japón y Vietnam. En Corea del Sur, en cambio, el porcentaje de budistas ha caído 7 puntos; en este caso la disminución no es solo demográfica, sino también cultural, con un número creciente de personas que se identifican como "no afiliados". Por el contrario, Vietnam es el único país grande donde los "no afiliados" han disminuido, con un -7% en el mismo período.

Los budistas también están disminuyendo en Tailandia debido al envejecimiento de la población. Pero no significa automáticamente que los jóvenes tailandeses se estén alejando de la religión. Una reciente encuesta del Iseas –Instituto de Estudios del Sudeste Asiático– revela, por ejemplo, un panorama más complejo. Los estudiantes universitarios budistas rezan menos que los de otras religiones y sólo poco más de la mitad de los encuestados confía en los valores de su religión cuando toma decisiones importantes. Sin embargo, la misma encuesta dice que la mayoría considera que la religión es una parte esencial de su vida. La brecha entre la observancia de las prácticas y la importancia percibida indica más un cambio en la forma en que se vive la espiritualidad que un abandono.

Se podría argumentar entonces que una religión poco dogmática como el budismo se ha prestado más que otras a un cambio, sobre todo entre los jóvenes. Resulta emblemática la difusión de un fenómeno denominado mutelu. El término evoca el título de una película indonesia de 1979 – Mutelu: Occult War – que explora temas como la superstición y la magia negra, pero que con el tiempo ha adquirido un significado más amplio y matizado. Actualmente identifica una galaxia de prácticas espirituales que se han afianzado entre los jóvenes tailandeses, y estos a su vez han dictado sus reglas: los amuletos tienen un diseño moderno y minimalista, compatible con la estética de las redes sociales, y ha crecido la experiencia online en detrimento de la asistencia a los templos. Los jóvenes están adaptando su búsqueda de significado a los códigos típicos de la Generación Z, reinterpretando la espiritualidad de forma no ortodoxa. El mutelu podría entonces no ser sólo una simple moda, sino el signo de una dimensión espiritual de la nueva generación tailandesa que no encuentra respuestas en los modelos tradicionales.