¿Qué ha cambiado realmente en Riad? El «termómetro» de los jóvenes

de Dario Salvi

Segunda entrega del reportaje de AsiaNews en los países del Golfo. Desde el auge del turismo hasta los espectáculos, pasando por el deporte y el entretenimiento, Arabia Saudí está viviendo una profunda transformación. En un delicado equilibrio entre tradición y modernidad, las nuevas generaciones son «clave» para interpretar el desarrollo impulsado por el príncipe heredero Mohammed bin Salman y los signos de los tiempos que cambian.

Riad (AsiaNews) - «Una clave para interpretar los cambios de los últimos años en Arabia Saudita es fijarse en los jóvenes». Es lo que me confiesa una fuente diplomática europea, bajo garantía de anonimato, mientras recorremos en coche las céntricas calles de Riad, transitadas a cualquier hora del día y de la noche, que en los meses de noviembre y diciembre se alternan casi por igual a lo largo de las 24 horas. Más del 70 % de los ciudadanos tiene menos de 35 años, y el grupo de edad de 15 a 34 años representa una parte significativa y consistente. La edad media es de 26,6 años, muy por debajo de la media mundial, que es de 33,6 años. En 2024, las mujeres saudíes tenían una media de 2,7 hijos, superior a la media mundial de 2,3.

«Arabia Saudí se abre a sí misma —continúa nuestro interlocutor— a través de sus jóvenes, especialmente de las zonas urbanas. Es interesante observarlos y es importante hacerlo no solo con motivo de los grandes eventos deportivos, culturales o de entretenimiento, sino en la vida cotidiana, en sus intereses, que en muchos casos se asemejan a los de sus homólogos occidentales, aunque esto no es válido para todos. Una parte sigue vinculada a la facción conservadora y reacia al cambio —precisa—, por lo que hay que encontrar un equilibrio y este aspecto, más que otros, resulta difícil. De hecho, las aperturas deben ser absorbidas y digeridas, aunque los cambios suelen ser rápidos».

Un ejemplo es el cambio del fin de semana «de jueves-viernes a viernes-sábado», para alinearse con los mercados financieros internacionales: «La decisión —comenta la fuente— se tomó en pocos días, mientras que aún no se ha hecho nada con respecto al sábado-domingo», con repercusiones que van más allá del ámbito laboral. «Otras, en cambio, requerirán más tiempo —continúa— y quizá encuentren mayores dificultades para ser aceptadas». Entre los factores que han contribuido a un cambio progresivo de la sociedad, en particular de los más jóvenes, que tienen «una mentalidad más abierta», se encuentran «las experiencias en el extranjero, el hecho de vivir inmersos en el mundo de los negocios y los negocios. La mayoría de ellos —subraya— son millennials que se marcharon [por estudios o trabajo] y luego regresaron a su país».

Una pareja libanesa que lleva más de 40 años en el país, a la que conocimos en uno de los hoteles de lujo de la zona donde se encuentran varias embajadas occidentales, recuerda los primeros indicios de un cambio real, en el periodo comprendido entre 2017 y 2018. En el pasado, «la policía moral intentaba imponer la asistencia a la mezquita, incluso los expatriados tenían que llevar la abaya [femenina] o la thobe [dishdasha, versión masculina de la túnica larga tradicional de los países del Golfo]. Y durante el Ramadán, el mes sagrado islámico de ayuno y oración, en las empresas —recuerda— había que parar, era imposible comer en la calle o en público sin riesgo de sanciones. Había que respetar al pie de la letra las obligaciones del país y de la religión».

«Entre los primeros signos de apertura —recuerda la pareja— está el permiso de conducir para las mujeres, que hoy en día son libres de salir de casa solas, viajar al extranjero y encontrar un trabajo sin la obligación de tener un tutor masculino». También en lo que respecta a la vestimenta, continúa el hombre en su relato, ahora la libertad es «mucho mayor: algunas mujeres llevan el velo integral, otras dejan el rostro descubierto, otras [como pudo ver quien escribe, tanto en el vuelo de ida como al visitar Riad y la ciudad costera de Yeda, donde, sin embargo, hay un mayor rigor por la proximidad a La Meca] recuerdan a las chicas occidentales». En este sentido, concluye, los dirigentes tratan de «mostrar al exterior una imagen diferente de la estereotipada que, con demasiada frecuencia, han proporcionado los medios de comunicación extranjeros en los últimos años».

Al visitar Arabia Saudita, se percibe claramente una realidad en evolución, tanto a nivel de infraestructuras, con obras en todas partes desde la capital hasta el mar Rojo, como a nivel cultural y humano, aunque la religión musulmana sigue siendo el punto de referencia. Al hablar con diplomáticos o trabajadores migrantes que llevan décadas en el reino, la opinión común es que el impulsor de este cambio, que no reniega de la tradición, sino que la replantea, es Mohammed bin Salman. Nacido en Riad el 31 de agosto de 1985, hoy tiene 40 años, pero desde los 32 (el nombramiento es de 2017) ocupa el cargo de «príncipe heredero», convirtiéndose de hecho en el hombre fuerte y verdadero líder de un Estado dirigido nominalmente por su padre, el rey Salman, que ascendió al trono en enero de 2015. Su primer cargo público se remonta a hace casi 11 años como ministro de Defensa, luego, en abril de 2015, fue nombrado príncipe heredero adjunto y dos años más tarde se convirtió en heredero de pleno derecho, mientras que en 2022 también obtuvo el nombramiento de primer ministro.

Su buque insignia es la «Visión 2030»: una especie de programa político, económico y social para los próximos años que situaba en el centro del proyecto a las nuevas generaciones, aunque no dejaba de lado elementos críticos como las muertes en el trabajo y la viabilidad de megaproyectos como Neom, la ciudad costera del mar Rojo. El propio príncipe heredero había destacado el valor y el potencial de las generaciones jóvenes cuando se lanzó el plan en 2016. «Nuestra verdadera riqueza —declaró MBS en ese momento— reside en la ambición de nuestro pueblo y en el potencial de nuestra generación más joven. Son el orgullo de la nación y los arquitectos del futuro».

El programa estratégico de apoyo al desarrollo prevé el fortalecimiento de la educación, la formación especializada, los proyectos tecnológicos, los deportes y los deportes electrónicos, la cultura y las energías renovables. En este sentido, cabe destacar el auge de la industria del entretenimiento, el deporte y el espectáculo, con conciertos impensables hasta hace unos años, como las actuaciones de Guns and Roses, Christina Aguilera y The Kid LAROI. A esto se suma el evento musical símbolo del reino, además del más importante de Oriente Medio: el festival de música electrónica Soundstorm, con estrellas mundiales acompañadas de talentos locales, durante tres días en el desierto, celebrado por primera vez en 2019 y que ha llegado a su sexta edición (en 2020 no se celebró debido a la pandemia de Covid-19). Por último, el turismo, no solo el religioso de las peregrinaciones a La Meca, sino también el relacionado con el ocio y las vacaciones, con un «auténtico boom —confirma un operador local— procedente de diferentes zonas, incluido Occidente».

Las cifras parecen confirmar el potencial al que se refiere bin Salman: según algunos estudios, la mayoría de las principales economías mundiales —Japón y China, por citar algunas— perderán entre el 20 % y el 50 % de su población para 2100 debido al envejecimiento. Lo contrario ocurre con la monarquía del Golfo, que alcanzará los 35,3 millones de habitantes en 2024 (los saudíes representan el 55 %) y una tasa de crecimiento del 2,52 %, impulsada por los nacimientos y la inmigración. A pesar de la disminución general de las tasas de fertilidad a nivel mundial, las perspectivas siguen siendo positivas para Arabia Saudita, que confirma un crecimiento progresivo de las nuevas generaciones.

El artífice del cambio es, como se ha dicho, bin Salman, que parece haber alejado las sombras de sus primeros años en el poder, entre 2015 y 2018. En el ámbito internacional, el enfrentamiento con Irán y la ruptura de las relaciones diplomáticas tras el asalto a la embajada saudí en Teherán, que se resolvió posteriormente con la mediación china, la «crisis» del Golfo con Doha, además de la guerra contra los hutíes en Yemen. En materia de derechos y represión interna, hay dos episodios controvertidos: el asesinato del periodista Jamal Khashoggi, voz crítica del Gobierno de Riad y del príncipe heredero, consumado dentro del consulado en Estambul, y lo que se recuerda como «La noche de los demonios del miedo», con la detención de numerosos miembros de la familia real. «Luego vino el cambio —comenta la fuente diplomática— con la transformación de hombre de guerra a príncipe de la diplomacia, las reformas y el desarrollo» para llevar a la nación más allá de la dependencia del petróleo, hacia un nuevo futuro.

«Es interesante —comenta un investigador europeo mientras camina por la plaza Deera, más conocida como plaza Chop-Chop o plaza de la Justicia, donde antiguamente se ejecutaban públicamente las condenas a muerte por decapitación— tratar de comprender la visión política e internacional de MBS. Quiere convertir al país en un actor global creíble y un socio diplomático [véanse los intentos de mediación entre rusos y ucranianos], apoyando los cambios internos» . Al principio, continúa, «en el exterior se le consideraba, quizás de manera superficial, el hombre de la guerra, pero con la Visión 2030 el enfoque ha cambiado», tras haber «reducido el margen de maniobra de quienes podían hacerle sombra». Siguen existiendo algunos factores críticos: en materia de derechos y libertades, incluida la religiosa, aún hay mucho margen de mejora; la pena de muerte «sigue en vigor», recuerda la fuente de AsiaNews, pero «el proceso se ha iniciado. La "vieja guardia" sigue presente, concluye, a pesar de estar marginada desde que el país superó la visión radical y conservadora».

Son signos de los tiempos que cambian y que emergen de algunas señales que, en otros lugares, podrían parecer insignificantes. Y ordinarias. Como la probable apertura en Riad, antes de 2026, de «un lugar especializado» donde será posible «la venta de bebidas alcohólicas», aunque de grado moderado, «como el vino o la cerveza, mientras que quedarán excluidas las de alta graduación», cuenta un funcionario de la embajada, los únicos lugares donde hasta ahora era posible llevar bebidas alcohólicas. «La música, el cine, los deportes y ahora las bebidas alcohólicas —subraya la fuente, que lleva una década en el país del Golfo— son señales de una sociedad que cambia, según una filosofía muy precisa: la del anuncio. Los altos cargos del Gobierno —observa— utilizan esta técnica para «probar» la reacción de la población en todos sus sectores y edades. Después de haber dirigido la fase del anuncio y haber verificado las reacciones sobre el terreno, incluso las negativas, se decide si introducir o no la reforma, el cambio, la ley».

«En cuanto a la venta de alcohol —explica el funcionario—, desde junio han aparecido varios artículos en los periódicos saudíes en los que se plantea la apertura de tiendas específicas. Tras el anuncio, esperamos la respuesta definitiva con un único y verdadero temor: que en una metrópoli como Riad, ya de por sí caótica y con un tráfico a menudo anárquico, la conducción en estado de embriaguez no contribuya a aumentar el número de muertes y accidentes». Por otra parte, concluye, el tema de las víctimas de la carretera «es una de las grandes cuestiones que han guiado la redacción de la Visión 2030 de Mbs y que ya ha determinado una caída del 50 % de las muertes desde 2016 hasta hoy».

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