Colombo: un equipo de investigadores identifica el hongo que afecta a las plantas de caucho

de Arundathie Abeysinghe

El descubrimiento se debe al trabajo de varios expertos del Instituto de Investigación del Caucho de Sri Lanka (Rrisl). Se trata de un fenómeno de alcance mundial que afecta a las plantas retrasando la producción de nutrientes y, en consecuencia, también la de látex. Con la enfermedad, el rendimiento disminuye hasta un 40 % y el daño podría incluso aumentar en el futuro.

Colombo (AsiaNews) - Un equipo de investigadores del Instituto de Investigación del Caucho de Sri Lanka (Rrisl) ha identificado, por primera vez en el mundo, el hongo responsable de la «sequedad» (antracnosis) causada por Colletotrichum tropicale, una enfermedad característica de las plantas presentes en zonas tropicales y subtropicales. Afecta especialmente al cultivo del caucho y es un fenómeno que ya tiene alcance mundial; tras atacar, el agente fúngico retrasa la función principal de la hoja, que es producir nutrientes para la planta mediante la fotosíntesis. De este modo, también reduce la producción de látex.

El caucho (Hevea brasiliensis) es uno de los principales cultivos comerciales de Sri Lanka, con más de 137 000 hectáreas de tierra cultivada, lo que lo convierte en una de las principales fuentes de ingresos en divisas. Los distritos de Kegalle, Ratnapura, Monaragala, Kalutara, Galle y Matara son los más interesados en el cultivo y, al mismo tiempo, los más afectados por la invasión del hongo.

Los investigadores han realizado pruebas de laboratorio provocando artificialmente la infección de hojas sanas con los hongos recién descubiertos. Entre los miembros del equipo autor del descubrimiento se encuentran Sarojini Fernando, del departamento de Enfermedades de las Plantas y Microbiología del Rrisl, Anupama Daranagama, de la Universidad de Kelaniya, y Nadeeshani Abeyratne. El instituto de investigación sobre el caucho Rrisl, una excelencia del país, es el primer instituto de investigación sobre el caucho del mundo y fue fundado en 1909.

Según los primeros estudios sobre el tema, que se remontan a 1905, las causas «subyacentes al mildiú» han cambiado con el tiempo, pasando del Colletotrichum Gloeosporioides original a otros tipos que han ido sucediéndose a lo largo del tiempo, como el Colletotrichum citri, nymphaeae, laticiphilum y siamense. Los investigadores del Rrisl han identificado el Colletotrichum tropicale como el principal hongo responsable hoy en día de la peronospora y, en la actualidad, están convencidos de que su descubrimiento puede ser «determinante» para futuras investigaciones destinadas al control de la peronospora del Colletotrichum.

Sampath Alwis, Anuradha Wanigasekara y Miyuru Dissanayaka, expertos en el sector agrícola, explican a AsiaNews que «el Colletotrichum tropicale fue identificado en 2010 como endófito en las hojas de Theobroma cacao en Panamá. Actualmente, se encuentra entre las especies de Colletotrichum que causan la antracnosis en diversas plantas cultivadas y autóctonas de todo el mundo, tanto en regiones tropicales como templadas». Tiene la capacidad «de crecer en un intervalo de temperatura comprendido entre 10 y 35 grados centígrados». «El hongo —continúan— puede tener un impacto significativo en las hojas, reduciendo su eficiencia fotosintética y provocando una disminución de la producción de caucho» y, precisamente por ello, representa una «grave amenaza» para la industria del sector.

Además, la gravedad de la enfermedad es mayor en las zonas con alta pluviosidad. En los últimos tres o cuatro años, esta situación ha retrasado seriamente la salud y el crecimiento de las plantas de caucho, especialmente en las regiones húmedas tradicionales dedicadas al cultivo. Hasta la fecha, ningún país ha desarrollado un método eficaz para controlar la enfermedad, que prevalece incluso con buenas prácticas agrícolas. El fenómeno actual es similar al de la roya del café, que arrasó las plantaciones de Sri Lanka a finales del siglo XIX. «Por lo tanto, es necesario abordar el problema de inmediato, ya que la producción —concluyen los expertos— ya ha disminuido casi un tercio en algunas plantaciones de caucho y la industria se está volviendo rápidamente poco fiable».

Por último, un estudio reciente realizado por investigadores de varias universidades de Sri Lanka muestra que «los rendimientos del caucho son significativamente inferiores en la zona húmeda tras la incidencia de la enfermedad de las hojas nuevas». La disminución del rendimiento en presencia de la enfermedad «se estima en torno al 40 %. Esta disminución del rendimiento —concluye el análisis— podría aumentar aún más en el futuro, si la enfermedad de las hojas nuevas sigue infectando las plantaciones de caucho».