El papel de China en la cuestión de la deuda de los países pobres

de Giorgio Bernardelli

Un informe del Lowy Institute señala que en 2025 Beijing debería recaudar 22 mil millones de dólares en intereses de deuda de los países que la ONU clasifica como los más frágiles. Una cifra muy superior a la que concede en nuevos préstamos. En 54 países China posee más intereses de deuda bilateral que todos los países del Club de París juntos. Datos que también son significativos en relación con el llamado a condonar las deudas que hizo el Papa Francisco con motivo del Jubileo.

Milán (AsiaNews/Agencias) – La cuestión de la deuda de los países pobres es uno de los temas que el Papa Francisco quiso que estuviera en el centro del Jubileo, y en la bula de indicción Spe non confundit reiteró el llamado "a las naciones más ricas" a "condonar las deudas de países que nunca podrían pagarlas". La Pontificia Academia de Ciencias Sociales, por su parte, presentará el 20 de junio en Roma un "libro blanco" elaborado por una comisión de expertos que preside el profesor Joseph Stiglitz, premio Nobel de Economía y profesor de la Universidad de Columbia en Nueva York, sobre algunas propuestas de reforma de la arquitectura financiera global para dar respuestas a este problema que –como ya explicamos en AsiaNews hace algunos meses– ha vuelto a ser dramático en muchas regiones del mundo.

En este contexto resulta muy interesante el informe que publicó en los últimos días el Lowy Institute –un think tank australiano que sigue desde hace tiempo estos temas– y que pone en el centro el papel crucial que hoy desempeña China en la cuestión de la deuda de los países pobres. El núcleo de la investigación es un hecho: ya han pasado los años de los préstamos concedidos a manos llenas en la primera fase de la Belt and Road Initiative, y ahora Beijing recibe de los países pobres mucho más dinero en intereses de deuda que los nuevos créditos que otorga anualmente. No es fácil dar cifras, porque uno de los grandes problemas es la absoluta opacidad que mantiene la República Popular China sobre este tipo de operaciones (y también la dificultad para establecer un límite entre la deuda bilateral –es decir, el resultado de acuerdos directos con el gobierno de Beijing– y los créditos concedidos por los bancos comerciales chinos que proliferan en este mercado a la sombra de instituciones públicas). Por eso el trabajo del Lowy Institute resulta sumamente valioso, ya que ha cruzado pacientemente las fuentes disponibles basadas sobre todo en lo que los países deudores declaran ante los organismos internacionales.

A partir de estas estimaciones, el informe considera que en 2025 China debería recaudar 35 mil millones de dólares en intereses de deuda; y de estos, 22 mil millones de dólares están relacionados con préstamos concedidos a lo que las Naciones Unidas clasifican como los 75 países más vulnerables del mundo. Y por otra parte, el compromiso de Beijing con la financiación para el desarrollo se ha reducido drásticamente tras la pandemia y en los últimos años se ha estabilizado en unos 7 000 millones de dólares de nuevos préstamos anuales.

Según el Lowy Institute, China se encuentra en este momento en la fase pico de la recaudación de intereses sobre la deuda, ya que han vencido los créditos otorgados en los años de auge de la Belt and Road Initiative (solo en 2016 Beijing puso sobre la mesa 50 mil millones de dólares en préstamos, una cifra más alta que la suma de las asignadas por todos los países occidentales ese mismo año). Por esa razón –dice el think tank australiano, citando los datos comunicados por los gobiernos deudores al Banco Mundial– "China es hoy el mayor acreedor de intereses sobre la deuda bilateral de los países pobres, con una cuota del 30% de estos pagos para 2025". Una situación "sin precedentes para acreedores bilaterales individuales en los últimos 50 años". Para 54 de los 120 países sobre los que se dispone de estimaciones, "los intereses de la deuda con China superan la suma de los adeudados a los países del Club de París (es decir, los acreedores occidentales, nota del editor)". Y Beijing figura "entre los cinco principales acreedores en tres cuartas partes de los países en desarrollo".

A estos datos hay que añadir un dato de contexto: en los últimos años, el peso de los inversores privados en el mercado internacional de deuda de los países en desarrollo ha crecido significativamente en comparación con la deuda bilateral. Según un estudio de la UNCTAD que se publicó el año pasado, los bancos y fondos de inversión poseen ahora el 61% de la deuda total, mientras que la bilateral habría caído al 14%. Por eso sería crucial contar con más transparencia por parte de Beijing para tener una fotografía realmente clara de la situación.

El informe del Lowy Institute también hace referencia a las estrategias con las que China continúa otorgando sus préstamos. Señala que –con la reducción general debido a la desaceleración de su economía– los ha concentrado en tres direcciones: en primer lugar, algunos países vecinos (Laos, Pakistán, Mongolia, Myanmar, Kazajistán, Kirguistán y Tayikistán). Luego, los países estratégicos para lo que se denomina "política de Una Sola China" en relación con la cuestión de Taiwán: en los últimos años, dentro de los 18 meses posteriores a haberse retirado de Taipéi, República Dominicana, Burkina Faso, Islas Salomón, Nicaragua y Honduras han recibido un préstamo de Beijing. Por último, el tercer grupo son países estratégicos para el suministro de materias primas y minerales críticos, como Argentina (antes del gobierno de Milei), Brasil, República Democrática del Congo e Indonesia.

En esta situación, ¿qué postura adoptará China frente al problema de la deuda de los países pobres? Según el Lowy Institute, hoy se encuentra en una encrucijada entre dos fuerzas contrarias. Por un lado, está el interés político en adoptar iniciativas que alivien el peso de estos créditos, con el objetivo político de fortalecer los lazos con el Sur global, y sobre todo en una coyuntura histórica en la que Trump –entre otras cosas a través de los recortes a USAID– está empujando a Estados Unidos hacia el aislacionismo e incluso Europa parece replegada sobre sí misma. Pero Beijing también debe lidiar con la fuerza contraria que proviene de su sistema financiero, el cual, ante las dificultades económicas internas, presiona para el cobro de estos créditos.

La combinación de estas dos fuerzas opuestas ha llevado a las autoridades chinas a optar hasta ahora por la vía del aplazamiento del pago de intereses en vez de la condonación: ya ha sucedido, por ejemplo, con los acuerdos bilaterales firmados con Zambia, Laos y la República Democrática del Congo. Pero es un camino que la experiencia demuestra que no resuelve los problemas, solamente los posterga, con el riesgo de hacerlos aún más graves.

Mientras tanto, en las declaraciones públicas Beijing prefiere por ahora restar importancia al asunto. A la pregunta de un periodista sobre el informe del Lowy Institute, la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Mao Ning, declaró el otro día: "La cooperación de China en materia de inversiones y financiación con los países en desarrollo sigue las prácticas internacionales, los principios de mercado y el principio de sostenibilidad de la deuda. Algunos países están difundiendo la narrativa de que China es responsable de la deuda de estos países. Sin embargo, ignoran el hecho de que las instituciones financieras multilaterales y los acreedores comerciales de los países desarrollados son los principales acreedores de los países en desarrollo y la principal fuente de presión para el pago de la deuda. Las mentiras no pueden ocultar la verdad".

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