Las tierras raras de China y Kazajistán

de Vladimir Rozanskij

Las nuevas restricciones introducidas por Pekín para controlar las exportaciones de minerales preciosos, esenciales hoy en día para las armas sofisticadas y las aplicaciones de inteligencia artificial, relanzan la cuestión de los yacimientos en Asia Central. Astana afirma haber abierto una nueva línea de producción minera para más de 20 millones de toneladas. Pero las deficiencias en el transporte y las infraestructuras hacen que las inversiones internacionales sean igualmente inciertas y arriesgadas.

Astana (AsiaNews) - China ha introducido nuevas normas para controlar las exportaciones de metales de tierras raras, lo que ha provocado fuertes tensiones con Estados Unidos y afecta en gran medida al equilibrio comercial mundial. De hecho, estos materiales son de vital importancia para la producción de alta tecnología, incluidos los sistemas militares, y las restricciones de Pekín podrían tener consecuencias importantes también para el destino de la guerra en Ucrania. Los gobiernos occidentales están estudiando posibles alternativas y muchos miran hacia los recursos potenciales de los países de Europa Central, donde, sin embargo, quedan por resolver muchas cuestiones de infraestructura, con grandes riesgos para los inversionistas.

Los metales raros son grupos de 17 elementos que se utilizan desde los acumuladores necesarios para la movilidad eléctrica hasta los teléfonos inteligentes, y son de vital importancia para las tecnologías de armas y los instrumentos de defensa. La medida de Pekín pretende imponer a China como principal potencia comercial mundial, como observan todos los analistas, señalando que la decisión se ha anunciado solo unas semanas antes de la posible reunión a finales de mes entre Donald Trump y Xi Jinping en Corea del Sur, utilizando una estrategia amenazante especular a la del presidente estadounidense. Actualmente, China realiza el 70 % de la extracción mundial de metales de tierras raras, con el 90 % de su procesamiento y el 93 % de la producción de imanes.

Según las nuevas normas, las empresas extranjeras interesadas deberán obtener permisos especiales de Pekín para adquirir materiales y productos semiacabados con al menos un 0,1 % de minerales raros. A las empresas vinculadas a las fuerzas armadas, especialmente las estadounidenses, no se les concederá el permiso. Según Gracelin Baskaran, directora del Programa de Seguridad de Minerales de Importancia Crítica del Centro de Estudios Estratégicos Internacionales de Washington (CSIS), «se trata de las medidas más sustanciales de China contra el sector militar», una política dirigida a excluir el uso directo o indirecto de estos elementos en las tecnologías occidentales de defensa.

Estados Unidos ha aceptado vender armas de nuevo diseño a los aliados de la OTAN en Europa, para que luego sean entregadas a Ucrania en defensa de la invasión rusa, junto con armamento de fabricación europea. Todos estos artículos dependen en gran medida de las tierras raras, al igual que los semiconductores fundamentales para todas las aplicaciones de la inteligencia artificial. Las reservas de metales que existen actualmente en los fabricantes podrían no ser suficientes para satisfacer una demanda cada vez mayor.

Para liberarse de la dependencia de China, Estados Unidos y los países de la Unión Europea llevan tiempo negociando con otros países asiáticos, como Pakistán, que en septiembre firmó un memorando de apoyo mutuo por valor de 500 millones de dólares con la empresa minera Us Strategic Metals, y el primer lote de metales raros debería entregarse a finales de octubre. Se han celebrado otros acuerdos con memorandos bilaterales entre Estados Unidos y los cinco países de Asia Central, y también en el formato «5+1», para la asociación de «inversiones e infraestructuras globales», así como en la cumbre de abril en Samarcanda con los líderes de la UE.

Kazajistán ha declarado que ha abierto una nueva línea de producción minera para más de 20 millones de toneladas de materiales raros, lo que hasta ahora no ha sido confirmado por las empresas internacionales, a la espera de que se demuestre la eficacia de dicha iniciativa. Si realmente tuviera éxito, Kazajistán ascendería al tercer lugar mundial en el sector, solo por detrás de China y Brasil; pero seguirían existiendo los problemas de la dificultad del transporte y la falta de infraestructuras adecuadas, que hacen que las inversiones internacionales sean bastante inciertas y arriesgadas. Por ahora, Estados Unidos se orienta a corto plazo hacia países más desarrollados desde este punto de vista, como Canadá o Chile, pero a largo plazo será necesario afrontar las dificultades de Asia Central para poder aprovechar las grandes ventajas que pueden ofrecer.