Las víctimas invisibles de los centros de estafas y quienes se ocupan de ellas

de Alessandra De Poli

En los centros de estafas en línea del sudeste asiático, miles de jóvenes se ven reducidos a la esclavitud digital, en lo que constituye una de las formas de atentado contra la dignidad de la persona que también se menciona en la encíclica «Magnifica Humanitas». En la frontera entre Tailandia y Birmania, la ONG Global Alms trata los traumas y devuelve el nombre, la dignidad y el futuro a los supervivientes.

Milán (AsiaNews) - Existe un hilo invisible que une la desesperación económica de los jóvenes desempleados de África, Asia y América Latina con los mensajes engañosos que llegan cada día a nuestros smartphones. Un simple SMS o una oferta de trabajo aparentemente imperdible corren el riesgo de convertirse en la pesadilla de las «scam cities», o centros de estafas en línea. Estos complejos, que se han extendido rápidamente por el sudeste asiático desde 2020, están gestionados por cárteles criminales transnacionales vinculados a las tríadas y a la mafia china, y mueven una economía criminal que, según las estimaciones, supera los 43 mil millones de euros solo en la cuenca del Mekong, que atraviesa Laos, Camboya, Tailandia y Myanmar. Según datos de las Naciones Unidas, el fenómeno ha alcanzado las proporciones de una crisis geopolítica y humanitaria, con al menos 300.000 personas obligadas a trabajar en estas instalaciones. Detrás de esta inmensa red financiera no hay piratas informáticos, sino esclavos digitales sometidos a violencia sistemática, algo que también recordó el papa León XIV en su encíclica «Magnifica Humanitas».

Para comprender la magnitud de esta crisis hay que desplazarse a Mae Sot, una pequeña ciudad tailandesa situada a lo largo de la línea fronteriza marcada por el río Moei. En la orilla opuesta, en territorio birmano, se alzan unos sesenta complejos claramente visibles a simple vista. Mechelle Moore, neozelandesa y directora ejecutiva de la ONG Global Alms, describe estas estructuras como «parques comerciales para actividades ilícitas». Se trata de ciudadelas autosuficientes, construidas en zonas rurales aisladas y rodeadas de territorios controlados por grupos étnicos armados o facciones militares que combaten en la guerra civil birmana iniciada en 2021, lo que las hace, de hecho, impenetrables para las autoridades ordinarias.

Global Alms, tras años de trabajo en la gestión de casos de violencia de género y trata de menores, puso en marcha una unidad específica contra la trata en 2022. «Ofrecemos una línea telefónica de emergencia y un refugio para la acogida inmediata, mientras nuestros operadores acompañan a cada víctima paso a paso», explica Moore. «Cuando las personas salen de los recintos, les ayudamos con asesoramiento jurídico, explicándoles cuáles son sus derechos y cómo funciona el mecanismo nacional de derivación —el instrumento con el que Tailandia identifica y protege a las personas víctimas de la trata— hasta acompañarlas en el proceso de repatriación, hasta que regresan a casa. «Cuando la policía local nos confió el primer caso de una víctima que había escapado de los centros de estafas en línea, comprendimos la magnitud del problema», añade Moore. «El fenómeno ha crecido a una velocidad alarmante e impredecible».

De una falsa entrevista a una trampa sin salida

Los perfiles de las personas víctimas de la trata desmienten los estereotipos relacionados con la mano de obra no cualificada. Si bien en Camboya predominan los perfiles con niveles de formación más bajos, los complejos de Myanmar seleccionan personal con estudios, a menudo con títulos de educación superior, capaz de hablar idiomas extranjeros y utilizar programas informáticos avanzados.

El reclutamiento se lleva a cabo en línea a través de anuncios falsos que ofrecen puestos de trabajo prestigiosos en Tailandia. Tras falsas entrevistas por Zoom, las víctimas aterrizan en Bangkok y son trasladadas a Mae Sot con una logística aparentemente impecable. «Si surge alguna duda, siempre hay un reclutador en el chat para tranquilizar a la persona que está siendo víctima de la trata», aclara Moore. La trampa se activa por la noche: sacadas repentinamente del hotel, las víctimas se ven desorientadas por continuos cambios de coche antes de que milicianos armados las obliguen a cruzar el río Moei hacia Myanmar. En los recintos, quienes se niegan a cooperar son testigos de la tortura ejemplar a la que se somete a otros prisioneros y casi todos acaban cediendo. «Hoy en día creo que una buena parte es consciente de los riesgos, pero aun así decide probar suerte», analiza Moore. «Deciden arriesgarse porque la situación económica es desesperada y tienen que mantener a la familia. Cuando descubren el engaño, son los primeros en actuar para pedir ayuda, diciendo: “Sabía que había un riesgo, pero no pensé que fuera a ser tan terrible, por favor, ayúdenme a salir”».

Pero escapar de este laberinto es casi imposible. Cada complejo alberga entre 30 y 40 empresas independientes, estructuradas en jerarquías rígidas conectadas con superiores externos a través de redes de videovigilancia. Reina el anonimato absoluto, explica Mechelle: solo se utilizan seudónimos o apodos y los móviles que se entregan a las víctimas se reinician por completo, borrando cualquier rastro útil para las investigaciones. «Las identidades logran mantenerse en secreto por varias razones. En Camboya se sabe mucho más sobre quiénes son los propietarios de las empresas y quiénes gestionan los recintos, porque todos están registrados como sociedades distintas, y esos registros se pueden consultar. Pero Myanmar está en guerra civil: allí, los recintos se encuentran casi en un limbo, crecen sin control y no se puede acceder a ningún registro público. Operan en el anonimato, todos utilizan seudónimos. Cuando una víctima sale y da el nombre de su jefe, al ir a verificarlo ya han desaparecido —y, de todos modos, eran nombres falsos». También por esta razón, la geografía de la ciberdelincuencia se está desplazando hacia el interior de Birmania, a 10 o 15 kilómetros de la frontera, lo que hace que los centros sean militarmente inaccesibles para las ONG que se dedican a rescatar a las víctimas. Muchos ciudadanos birmanos trabajan en los recintos para hacer frente a la crisis económica: a diferencia de quienes son víctimas de la trata procedentes de otros países, trabajan en estas fortalezas como cocineros, traductores o personal de seguridad, atraídos por los altos salarios y eximiéndose de la actividad delictiva directa. El temor es que Myanmar pueda deslizarse hacia la configuración de un «Estado-estafa» permanente, siguiendo el modelo camboyano, añade Moore.

«Las vías de escape son muy escasas y peligrosas», prosigue la directora de Global Alms. «Muchos intentos de fuga por la selva acaban en tragedia o con palizas tan brutales que dejan a los prisioneros inválidos de por vida. Una alternativa es el pago de un rescate extorsionado a las familias, que los traficantes disfrazan como reembolso por los vuelos y la manutención, pero que representa el precio comercial pagado por la compra de la persona dentro de la red de trata».

De la selva a una nueva vida: la historia de un superviviente

Precisamente la recuperación del nombre y de la dignidad humana constituye el núcleo de la labor de Global Alms. Moore recuerda la historia de un joven mecánico etíope que, junto con dos compatriotas, había intentado escapar saltando desde una ventana del segundo piso. Perseguido en la selva por guardias chinos y milicias locales, fue golpeado con tal ferocidad que quedó paralizado en el suelo, con la pelvis y la columna vertebral gravemente lesionadas. Al considerarlo ya inservible, los traficantes lo trasladaron en coche a Tailandia y lo dejaron sin vida frente al hospital de Mae Sot. Sin documentos, el joven fue ingresado. «Cuando recibí el aviso, busqué en todas las salas hasta encontrarlo», cuenta Moore. «No hablaba inglés, nos comunicábamos sólo en amárico a través del Traductor de Google. Meses después, me confió que, cuando entré en la sala, le había parecido un ángel, simplemente porque había pronunciado su nombre. En un sistema que lo había reducido a un número invisible, oír su nombre lo había devuelto a su condición de ser humano». Tras nueve meses de tratamiento, el joven fue repatriado a Etiopía. Allí abrió un taller mecánico en el garaje de su casa junto con su hermana menor, convirtiéndolo en un negocio de éxito. «Debemos tener en cuenta que estas personas parten de situaciones de extrema pobreza y vulnerabilidad, con una necesidad desesperada de trabajar», explica la experta, subrayando que la vuelta a la normalidad dista mucho de ser inmediata. «Cuando acaban en un centro de estafas pueden permanecer allí entre seis y dieciocho meses, a veces hasta dos años y medio, y cuando salen, a menudo se enfrentan a una realidad peor que la que habían dejado atrás: se encuentran con enormes deudas y familias destrozadas. Reconstruirse una vida, tras una experiencia así, es un reto enorme».

La experiencia de Mechelle Moore —que también tiene un pasado en la administración militar australiana y que, durante la pandemia, se dedicó a la investigación universitaria en Canberra para sufragar los gastos de la ONG— pone de relieve la necesidad de superar los enfoques burocráticos. «Siempre tendemos a buscar a la víctima perfecta, convencidos de que debe llorar, hablar o comportarse según un esquema rígido», afirma. «Pero la realidad de la trata está formada por personas diferentes, cada una con su propia respuesta al trauma. Aplicar una metodología atenta a las experiencias traumáticas y acoger a estas personas con dignidad y amabilidad es la única forma de iniciar una verdadera recuperación y una reinserción social duradera».

Estafas románticas, inteligencia artificial y el papel de China

Los «ciberesclavos» trabajan sobre todo en estafas románticas, en las que el estafador construye durante meses una relación sentimental falsa antes de convencer a la víctima de que invierta en plataformas falsas o que ceda voluntariamente dinero (un caso que a menudo no constituye delito), o bien organizan «estafas de tareas», en las que se exige el pago de sumas cada vez mayores para desbloquear supuestas ganancias en línea. Más recientemente, las redes delictivas han comenzado a utilizar herramientas de traducción e inteligencia artificial. Pero Moore considera que las nuevas tecnologías no reducirán el número de esclavos digitales. Según la directora de Global Alms, para las organizaciones delictivas que ya explotan los deepfakes y los sistemas de traducción instantánea, la tecnología actuará como un multiplicador de la explotación, ya que el objetivo de estas organizaciones sigue siendo la maximización de los beneficios: «No creo en absoluto que vayan a dejar de explotar a los seres humanos por bondad solo porque ahora dispongan de IA», comenta. También el papel de China, según ella, sigue siendo ambiguo: a pesar de las políticas oficiales contra los delitos informáticos, la presencia de funcionarios que pasan por los centros sin desmantelarlos sugiere la complicidad de actores corruptos que se benefician económicamente de la situación. «No estoy diciendo que China sea un actor malintencionado, pero hay personas y empresas que se benefician de mantener los complejos en funcionamiento. Puedes tener un gobierno contrario a la trata de personas y a la ciberdelincuencia, y aun así haber actores malintencionados dentro de ese gobierno que perpetúan el ciclo. Creo que hay muchos actores malintencionados implicados, algunos de los cuales son chinos, pero proceden de todo el sudeste asiático, de todo el mundo».