Tokio: comienzan las excavaciones en aguas profundas en busca de tierras raras

Una medida estratégica para superar la hegemonía china en el sector en una fase de crisis en las relaciones entre los dos países. La salida está prevista para el 11 de enero, cuando el Chikyu zarpará hacia la isla de Minami Torishima, en el Pacífico. Según los expertos, la zona podría albergar el tercer yacimiento más importante del mundo.

Tokio (AsiaNews) - En la partida en curso por la explotación de las tierras raras, esenciales para las tecnologías modernas y que hasta ahora han estado dominadas por China, se registra la jugada de Japón que podría cambiar el equilibrio en Asia-Pacífico: el próximo 11 de enero, Tokio tiene la intención de poner en marcha lo que define como «la primera iniciativa en el mundo» destinada a la extracción y explotación de tierras raras «presentes en aguas profundas» hasta 6000 metros bajo la superficie del mar. «Más que la altura del monte Fuji», subrayan desde el Sol Naciente, con el objetivo declarado de reducir la dependencia de China.

Un buque japonés para la perforación científica en aguas profundas llamado Chikyu zarpará hacia la remota isla de Minami Torishima en el Pacífico, que según expertos y estudiosos estaría rodeada de aguas que contienen ricos yacimientos de minerales preciosos. La investigación se inicia en un momento de fuertes tensiones económicas y geopolíticas, con China, con diferencia el principal proveedor mundial de tierras raras, que está reforzando la presión sobre Japón.

Lo que desencadenó la presión del dragón fueron las declaraciones de la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, el pasado mes de noviembre, según las cuales Tokio está dispuesta a «reaccionar militarmente» en caso de un ataque chino a Taiwán. Una perspectiva nada remota, teniendo en cuenta las repetidas amenazas chinas de conquistar lo que considera «la isla rebelde», pero parte de su territorio, incluso por la fuerza, si es necesario.

Las tierras raras, 17 metales difíciles de extraer de la corteza terrestre, se utilizan en numerosos componentes, desde vehículos eléctricos hasta discos duros, pasando por turbinas eólicas y misiles. La misión del Chikyu es «un primer paso hacia la industrialización de las tierras raras nacionales de nuestro país», declaró la Agencia Japonesa de Ciencias Marinas y Terrestres (Jamstec) en un comunicado del mes pasado. La agencia lleva meses anunciando la prueba, recordando que es la primera del mundo a tales profundidades. Durante la misión de prueba, el Chikyu enviará un tubo submarino para garantizar que una «máquina minera» acoplada a su extremo pueda llegar al fondo marino y recuperar los lodos ricos en tierras raras. La misión debería durar hasta el 14 de febrero.

Para los investigadores, la zona alrededor de Minami Torishima, situada en las aguas económicas de Japón, podría contener más de 16 millones de toneladas de tierras raras, lo que, según el diario económico Nikkei, representa la tercera reserva más grande del mundo. Estos ricos yacimientos contienen una cantidad de disprosio, utilizado en los imanes de alta resistencia de los teléfonos y los coches eléctricos, suficiente para 730 años, y una cantidad de itrio, utilizado en los láseres, suficiente para 780 años.

«Si Japón lograra extraer constantemente tierras raras alrededor de Minami Torishima, garantizaría la cadena de suministro interna para las industrias clave», explicó a la AFP Takahiro Kamisuna, del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS). «Del mismo modo, sería un recurso estratégico fundamental para el Gobierno de Takaichi —continúa— para reducir significativamente la dependencia de la cadena de suministro de China».

Pekín ha aprovechado durante mucho tiempo su dominio en el sector de las tierras raras como palanca geopolítica, desatando la ira de Washington, Tokio y Bruselas, y utilizándolo incluso hoy en día como arma en la guerra comercial con la administración del presidente estadounidense Donald Trump. Según la Agencia Internacional de la Energía, China representa casi dos tercios de la producción minera de tierras raras y el 92 % de la producción refinada mundial. Los medios de comunicación informaron esta semana de que Pekín está retrasando las importaciones japonesas y las exportaciones de tierras raras a Tokio, mientras se agrava la disputa entre ambos países, que comenzó hace dos meses. El 6 de enero, Pekín bloqueó las exportaciones a Japón de artículos de «doble uso» con posibles aplicaciones militares, lo que alimentó los temores del Sol Naciente de que el dragón pudiera estrangular el suministro de tierras raras, algunas de las cuales están incluidas en la lista china de bienes de doble uso. Una disputa anterior en 2010 llevó a Japón a reducir su dependencia de Pekín en materia de tierras raras, pero según Tokio, más del 70 % sigue procediendo de China, una situación que el país está tratando de cambiar.